在古代，獄中公權私用、牢役濫用官府的權力以謀私利，敲骨吸髓，手段殘忍，彷彿人間地獄。清朝文學家方苞在著作《獄中雜記》中，將他當年關在牢獄的所見所聞全記了下來。
文章載，康熙五十一年（公元1712年）三月，他當時關在刑部監獄，看見每天都有三四個犯人死掉後便從牆洞中拉走。他感吃驚，同一牢房的原杜縣令跟他說這還算好，今年氣候還好，死的人不多，往年發瘟疫時，每天都要死十個人。方苞再問，杜縣令說：「獄中有老監四座，每座有五間房子，牢役只開當中那間的窗戶和天窗透氣透光，旁邊的四間都不開窗，但裡面卻經常關著二百多個犯人。每到晚上牢門落鎖，天亮才開，犯人拉屎拉尿全在裡面，氣味極難聞。冬天時，一些窮的犯人沒有被褥就在地上睡覺，怎能不生病？所以深更半夜時，有人死了，活人也只得和死人堆在一起，監房裡疾病傳染，死的人當然多。」
清代戴著枷鎖的犯人 (網上圖片)
說到這樣，杜縣令恨恨地說：「也真是可憐，那些謀財害命的強盜和慣犯，精氣特別旺盛，基本不生病，那些病死，多是那些罪輕被押或者被牽連的，或者當作人證暫時羈押。你說這不是荒唐嗎？」方苞又問：「北京不是還有其他監獄嗎？」杜縣令說：「近年案件只要案情稍微重一點，順天府、五城兵馬御史衙門不敢管；而掌管京城九門守衛的步兵統領抓的犯人，也放在刑部監獄關押；那些衙門的書吏、獄官、禁卒們，覺得關的人越多，就越有利可圖，所以稍微有點牽連的，就一定想方設法捉其進來。」
清代審案情況 (網上圖片)
杜縣令再嘆道：「這裡就是鬼門關，進來了不死也得脫層皮。不管你有罪無罪先給你戴上腳鐐手銬，讓你吃盡苦頭，等到你受不了就勸你找擔保人，然後估計你家裡有多少財產勒索，那些錢就能瓜分。比如要去掉腳鐐手銬，要關到老監外，就要幾十兩銀。窮犯人就倒霉了，戴上刑具關押，用他們來警戒其他有分毫的犯。」據聞，山西陽高縣有個叫黃升的人，被無辜牽連進了牢房。牢役們先把他用鍊子鎖在尿缸邊，再用鍊子套在脖子，坐也坐不下，只能靠著柵欄半蹲著。拘了大半天後，牢役們出來和黃升談價錢，說：「你想舒服呢，也不難，有多少錢？另一邊有鋪蓋、桌子，要吃什麼也行，但有條件。」
黃升於是就問，牢役將每種條件就了出來：入屋花五十吊，去掉鍊子三十吊，地下打鋪二十吊，住高鋪加三十吊；要吃菜吃飯還是鴉片煙，也可代辦，反正都有價錢。倒霉的是黃升當時身上沒錢，牢役們見說了那麼多沒收穫，大怒，眾人便一擁而上打他半死，又罰站一夜，到了第二天家人送錢來才放了下來。
清代犯人 (網上圖片)
據說，死刑犯最難敲詐，有些劊子手勒索起來都很可怕。譬如家中有錢的死囚，劊子手往往派他的同夥去找親屬面談，其中對要凌遲的就威脅指，如果順從的話就會先刺心臟痛快一點，否則就四肢剛切完，人還會有氣。一旦判絞刑的就說，順從的話一絞就斷氣，否則絞三次慢慢死。就算是判砍頭，也要留下死人的腦袋做抵押，問收屍的家屬要錢。所以，那些劊子手往往都能勒索到幾十兩甚至上百兩銀子。只為減少犯人的苦楚，那些沒錢的家庭也有可能花光財產去賄賂。
《獄中雜記》最後還說，有些奸狡的人因長期關在牢裡，乾脆和獄卒內外勾結，不出去了，他們在牢裡負責懲罰犯人，幫獄卒勒索財物，自己也撈了些錢。比如山陰縣有個姓李的，因殺人被關在監獄裡，每年也能搞到幾百兩銀子。
