現代教育系統比古代精密複雜，出錢、評考、課程發展毛等等不同部門分工都很清楚。在古代也有教育機構，但是他們是如何運作？大眾關心的學費究竟是多少？
早在周朝，中國就有學校，那時叫做「庠」。從夏商到西周，學生幾乎都是貴族，也就是所謂當時流行的「學在官府」。既然是官學，學生的學費由政府出錢，不用交學費；到了春秋時期，體制敗壞。不少的官學開始流入民間。
孔子像（網上圖片）
孔子大膽提出「有教無類」、「天子失官，學在四夷」的理念，身體力行創辦私塾。既有私塾的誕生，維持老師生計的責任就落在學生的家長身上，從此上學就要交學費了。《禮記》載：「其以乘壺酒、束脩，一犬賜人或獻人。」這裡的「乘壺酒」和「束修」，就等同於學生入學時的學費，即是需要酒四壺、初次見面奉上禮物表示敬意就可以，上學門檻其實很低，是典型的平民學校。
到了秦朝，由於「罷黜百家、獨尊儒術」，私塾受到打壓。從漢朝到魏晉南北朝，因政權更迭頻繁，官學常受衝擊，私塾就發展起來。由於私塾大多招收貧困學生，學費自然低廉，交不起學費的學生，畢業後可為學校打一年工，「師父」不付工錢但可吃住。學生幫「師父」料理學校事務，以勞務抵償當年的學債。
《孔子聖跡圖》局部 (網上圖片)
到了隋唐時期，科舉制度迎來的最重要的發展，只要學生能在科舉考試中考得高分，就可以做官。刺激了民營學校事業的發展。於是只要子女能上學，家長就會想辦法湊學費。在唐朝，收費最低廉的學校當屬佛教寺院裡舉辦的學校。在這裡讀書的學生只要學習刻苦，不僅不用支付昂貴的學費，而且還能得到獎學金。到了宋朝財政充實，各地官辦學校大多不收學費。不僅如此，國家主持的學府還補助學生。如在太學，學生讀書不用錢，每月每個學子還能領到一些零用錢，「孤寒士子」在校外沒有房住的，政府提供免費食宿。宋朝是個福利相當好的年代。
明清時期，民辦學校經費來源分為兩部分。硬件投資方面，一是官辦民助；二是由當地鄉紳、義士或民眾集資。而民辦學校教師的收入，主要來源於學費，多數是與學生家長們共同商議。學生每人每年一般交80斤到120斤小麥，一名塾師一年可得2000斤。
清代私塾 (網上圖片)
