在不少古典名著，例如《水滸傳》等，間中都會留意到有些好漢因各種理由，被官府發配「千里之外」充邊。不少人可能會想，為甚麼不乾脆送去監獄，又或者起監獄，而為了發配犯人千里之外，加上由兩名官員押著，三個人一路上，飲飲食食等等也要花錢，浪費人力資源......
清代發配邊疆的犯人 (網上圖片)
發配邊疆是古代一種僅次於死刑懲處方式，作為死刑的代替品「刑莫慘於此」，自秦漢時期就有了，不過當時被流放的大多是犯事的貴族，宋朝時開始正式入律。《宋史·刑法志三》：「刺配之法二百餘條，其間情理輕者，亦可複古徒流移鄉之法，俟其再犯，然後決刺充軍」。將犯人發配到邊疆的最初目的是為了充實邊防軍力，後來又成為了開發區的勞動力。據《清史稿·刑法志二》載，流放分四千里的「極邊」、「煙瘴」；三千里的「邊遠」；兩千五百里的「邊衛」；以及一千里的「沿海附近」作為執行刑罰場地。充軍重刑在明朝時最盛行，清代沿襲，一般在定罪後由兵部發配。
明萬曆年間《山西鎮總圖》 (網上圖片)
我們經常看到的流放幾多千里，究竟出名的是去哪裡？據了解，「極邊」的流放地主要分佈在極南或極北之地，「煙瘴」為西南邊遠地區，即是現今廣西、雲南一帶，由於這些深山叢林的地方，蒸發出來濕熱霧氣，「人觸之輒病瘧」，所以人人認為去到那裡都有死沒生，宋代歐陽修 《論臺諫官唐介等宜早牽復札子》載：「唐介前因言文彥博 ，遠竄廣西煙瘴之地，賴陛下仁恕哀憐，移置湖南 ，得存性命。」
另外，有的朝代也將犯人發配到海島，在宋代，朝廷就將海南島和沙門島作為流放重刑犯的流放地。北宋大文豪蘇東坡被貶官時就是貶至儋州，即海南島，當時是荒蠻之地。至於沙門島，即是現在山東煙台對出的群島，因為地處偏僻，四面環水，自五代時起就成為最重刑犯的流放地，《舊五代史·隱帝紀下》載：「庚午，前永興軍節度副使安友規除名，流登州沙門島。」到了北宋時，「沙門島」在典籍中常見，以北宋末年為背景的《水滸傳》，提到「盧俊義即被刺配此地，發配途中被燕青救回」。也據說北宋建隆年間，就有八個犯人遊了三十多里的水路逃出沙門島，成為「八仙過海」的傳說來源之一。
南宋淳熙時《古今華夷區域總要圖》將包括荒涼在內的地方標出 (網上圖片)
由於古代士卒非常不願意到邊遠地區戍邊，發配到邊疆的犯人無疑是一個士兵來源地。另外，耕地是一個國家的根本，將犯人當作免費的勞動力為國家搞開發，獲得的收入遠大於流放犯人的花費。另外，將重罪的犯人流放到邊遠地區而不殺，還可以顯示統治者的「仁慈」及「寬厚」。
清代犯人 (網上圖片)
