無論是中醫或西醫,「杏林」一詞在醫學界常見。許多醫家也以「杏林中人」自居,有的名醫家中都掛有與「杏林」有關的匾額,例如「杏林高手」,頌讚醫生醫術精湛、醫德高尚。
古籍的記載則有,明末生員楊珽所著的戲曲曲目《龍膏記·閨病》:「丹無橘井,醫無杏林,投餌全無效也。」。那,為什麼以「杏林」來代稱醫學界?
據宋代大型類書《太平廣記·卷十二·董奉》上記載「杏林」一詞的來源,是出自三國時代名醫董奉的故事。董奉是東漢末年至三國時期的東吳名醫,生於建安二十五年(公元220年),醫道高明,有妙手回春之術,並以高尚的醫德修養聞名於世。董奉在當時,與華陀、張仲景同負盛名,被譽為「建安三神醫」。
董奉後來隱居豫章廬山,每天為人治病,分文不取。據說,一旦重病的人被他治好,董奉就讓患者種植五棵杏樹,治好病況輕的,就種植一棵。這樣經過了幾年,已經有十萬多棵,成了一片茂盛的杏樹林。他讓山中的鳥獸都在杏林中嬉戲,樹下雜草不生,像是故意把草鋤光。
當杏子成熟後,董奉用草在杏林裡蓋了一間倉房,還告訴人們:「想買杏子的人,不用告訴他,只要把一罐穀糧放進倉房,就可以自己取走一罐杏子。」曾經有人放少少糧食入倉房,卻拿走很多杏子,這時,杏林裡突然有一群老虎吼叫追出來,那人非常害怕,急忙提著杏子逃跑,卻在路旁翻倒不少。回家一數杏子,剩下的杏子正好和送去的穀糧一樣多。這群老虎有如杏子守護神,一旦有人來偷杏子,老虎會一直追到偷杏人的家裡把他咬死。死者的家人知道是是因為偷了杏子,就把杏子送還給董奉,並磕頭認錯,董奉就會讓死者復活。
董奉每年賣杏得來的穀糧,全都用來救濟貧窮人家,及提供給旅行在外缺少路費的人,一年能發出去兩萬多斛穀糧。據記載,董奉現實中於公元280年去世,但在故事中,董奉在人間三百多年才仙去,他的容貌仍然像三十歲的人。董奉有精湛的醫術卻不重名利,為人樂善好施,他崇高的醫德被人們敬仰、傳頌,成為千古佳話。因此,「杏林」也就成為醫學界的代稱,而後世稱頌醫家「杏林春暖」之語,就來源於此。