日前，巴拿馬宣布與中國建交，並與台灣斷交，令封塵了一些華人在巴拿馬的歷史再度引起關注，引發中國歷史上與巴拿馬前世今生的討論。據載，在160年前，近萬名華工背井離鄉，到巴拿馬修築鐵路、開鑿運河，其中數百名華工魂斷異鄉。建造巴拿馬運河的血淚史，見證了華人為生存打拼而遠赴他鄉，並最終落地生根的故事。不過，由於當時美國採取排華政策，美國人所經營的巴拿馬運河公司，一度不承認華工曾參與運河工程，但巴拿馬人沒有遺忘......
據史料記載，19世紀50年代部分華人從美國南下巴拿馬，從事墾殖及貿易活動，成為最早去到巴拿馬的華人，而真正的「契約華工」抵達巴拿馬則是在1854年。
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日前，巴拿馬宣布與中國建交，並與台灣斷交，令封塵了一些華人在巴拿馬的歷史再度引起關注，引發中國歷史上與巴拿馬前世今生的討論。據載，在160年前，近萬名華工背井離鄉，到巴拿馬修築鐵路、開鑿運河，其中數百名華工魂斷異鄉。建造巴拿馬運河的血淚史，見證了華人為生存打拼而遠赴他鄉，並最終落地生根的故事。不過，由於當時美國採取排華政策，美國人所經營的巴拿馬運河公司，一度不承認華工曾參與運河工程，但巴拿馬人沒有遺忘......
巴拿馬鐵路公司到中國南方招工，在1851年至1865年間共招走2萬華工。1854年，第一批705名華工搭乘「海巫號」帆船取道加拿大與牙買加，歷經61天終於抵達巴拿馬。據當地報章報道，「『海巫』號帆船運載705名華工從汕頭出發，經過61天的航行，於3月1日中午抵達港岸。『海巫』號此行順利，船程中僅11名華工死亡，安全抵達巴拿馬港口的有694人，其中4人傷殘，全部是男性華工，看來身體狀況良好。」
1881年，巴拿馬運河在法國人的主持下動工，但卻因方案設計不周而失敗。美國人隨後接手運河工程，1914年巴拿馬運河竣工。前後30年間，運河公司先後招募了近萬名華工到巴拿馬開鑿運河，其間有數百人喪生。
官方記載原本不承認華工曾參與運河工程建設，因為當時美國人經營的運河公司執行排華政策，不敢正式宣稱招募華工，要讓華工頂著其他國家的工人名義來參加工程。 但這些契約華工並沒有被巴拿馬人遺忘，他們在當初運河工程最艱難的地方、運河中段的庫萊布拉山山頂上修建了一座「契約華工亭」，向廣大華工表達敬意，紀念他們在開鑿運河中所做的貢獻。巴拿馬人還專門造了一個新詞「運河華人」，借指那些參與運河修建、擴建和管理的華人。
通過賣苦力修鐵路和運河賺得第一桶金的部分華工，在巴拿馬落地生根，從經營小本生意開始打拼，逐漸獲得商業上的成功，也推動了官方關係的發展。清廷於1910年1月16日（清宣統元年12月6日）與巴拿馬建交。1909年12月6日，清廷和碩親王在關於擬設巴拿馬總領事館的奏折中稱，「（在巴拿馬）我國僑商數千，投資千萬，幾握其全國商務權之半」。
1848年，一家美國財團成立巴拿馬鐵路公司（Panama Railroad Company），承修橫貫巴拿馬地峽的鐵路，連接太平洋和大西洋兩岸。起初，該公司從愛爾蘭及加勒比海地區招募大批工人，從大西洋岸開始動工，卻因為工作環境惡劣，氣候濕熱難耐，瘧疾、黃熱病等疫病肆虐，造成工人大量死亡，工程幾乎停頓。於是，巴拿馬鐵路公司決定引進華工從太平洋那端築起。
巴拿馬華工修築鐵路繪圖（網上圖片）
巴拿馬鐵路公司到中國南方招工，在1851年至1865年間共招走2萬華工。1854年，第一批705名華工搭乘「海巫號」帆船取道加拿大與牙買加，歷經61天終於抵達巴拿馬。據當地報章報道，「『海巫』號帆船運載705名華工從汕頭出發，經過61天的航行，於3月1日中午抵達港岸。『海巫』號此行順利，船程中僅11名華工死亡，安全抵達巴拿馬港口的有694人，其中4人傷殘，全部是男性華工，看來身體狀況良好。」
這些華工都被分配在巴拿馬鐵路西段工地上施工，是修築巴拿馬鐵路的主要勞動力。根據工作契約，鐵路公司必須提供華工中餐和鴉片，並給予宗教自由。華工的薪水比愛爾蘭工人少，很多白人勞工不願做的工作都由華工承擔。在鴉片的刺激下，華工的工作頗有進展。但由於國際上譴責鐵路公司以鴉片殘害苦力，鐵路公司因此停止提供鴉片，很多華工因此身體不適，紛紛病倒，嚴重影響工程進度。由於當時工作環境惡劣，缺乏足夠的醫療保證，不少華工染病身死異鄉，亦有人不堪勞動重負和病痛折磨而自殺，只有少數華工能平安回到中國。
1911年3月修建運河的照片。（網上圖片）
1881年，巴拿馬運河在法國人的主持下動工，但卻因方案設計不周而失敗。美國人隨後接手運河工程，1914年巴拿馬運河竣工。前後30年間，運河公司先後招募了近萬名華工到巴拿馬開鑿運河，其間有數百人喪生。
1914年8月15日，運河正式通航，一艘貨輪駛入港口。（網上圖片）
官方記載原本不承認華工曾參與運河工程建設，因為當時美國人經營的運河公司執行排華政策，不敢正式宣稱招募華工，要讓華工頂著其他國家的工人名義來參加工程。 但這些契約華工並沒有被巴拿馬人遺忘，他們在當初運河工程最艱難的地方、運河中段的庫萊布拉山山頂上修建了一座「契約華工亭」，向廣大華工表達敬意，紀念他們在開鑿運河中所做的貢獻。巴拿馬人還專門造了一個新詞「運河華人」，借指那些參與運河修建、擴建和管理的華人。
運河工人的照片資料中並沒有華工的身影。（網上圖片）
通過賣苦力修鐵路和運河賺得第一桶金的部分華工，在巴拿馬落地生根，從經營小本生意開始打拼，逐漸獲得商業上的成功，也推動了官方關係的發展。清廷於1910年1月16日（清宣統元年12月6日）與巴拿馬建交。1909年12月6日，清廷和碩親王在關於擬設巴拿馬總領事館的奏折中稱，「（在巴拿馬）我國僑商數千，投資千萬，幾握其全國商務權之半」。
現在巴拿馬300多萬人口中，有華人血統的至少有30萬人，占人口總數的10%。當年華人多是開荒拓土的苦力，如今已經有華人在運河的設計和管理等領域工作。當地很多商鋪和銀行都同時使用西班牙語和中文兩種文字。早在2004年，巴拿馬政府就已經宣布將每年3月30日定為「華人日」，以肯定華人對巴拿馬經濟和社會發展的貢獻。
華人抵達巴拿馬150周年紀念碑。（AP圖片）