我們理解中國四大發明中，造紙術相傳是東漢的蔡倫所發明的。南朝宋時期的史學家范曄在《後漢書·蔡倫傳》中也有記載，認為紙是東漢蔡倫於漢和帝永元十七年發明的。不過，最近有史學家推斷，早在蔡倫之前已有造紙術，只是蔡倫加以改良造紙法，大大降低造紙成本，令到書寫紙張普及，更廣泛傳播，為人類文明的傳播起了巨大作用。
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南京信息工程大學舉辦了「中國古代四大發明國際學術研討會」，科學技術史研究院李曉岑教授表示：「早在東漢蔡倫前250年，中國已經發明造紙術。」研究表示，早在西漢時期，出現了一種名為「澆紙法」的造紙，這發現刊登在權威期刊《考古》中。
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那麼，西漢時期的「澆紙法」造紙術是如何被發現？李曉岑表示，他們是從西漢墓葬出土的一張小殘片發現了線索。早在1986年，在甘肅天水市一處西漢墓葬中，出土了一件殘片，上面繪有地圖形狀的圖案。根據墓葬年代推算，此片被認為屬西漢早期。當時這個殘片在社會上引起了極大爭議，有觀點認為這是紡織品，並非紙。
到了2012年，為研究中國造紙術的起源和早期的造紙工藝，李曉岑到甘肅文物考古所，用實體顯微鏡研究那張小紙片：「顯微鏡下觀察發現，紙張沒有帘紋，較厚，纖維分布不均勻，這正是中國傳統造紙法中『澆紙法』的技術。這種技術如今在雲南的傣族、新疆的維吾爾族中仍然有應用。」
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另一方面，紙上的地圖紋樣與附近出土的一處秦朝墓穴中的木板地圖相似。李曉岑判斷，這說明中國最古老的「澆紙法」造紙術最遲起源於西漢初年，比蔡倫造紙早250年。他又進一步指出，中國傳統造紙技術，主要有「澆紙法」和「抄紙法」，「抄紙法」是為蔡倫系的造紙方法，在東漢才有，兩種傳統造紙法，屬於截然不同的技術體系：「其實『澆紙法』很受局限，一個紙簾只能做一張澆紙，其產量遠遠不如抄紙。」這也是令到蔡倫系造紙能廣泛傳播的原因。
明宋應星《天工開物》載造紙術流程（網上圖片）
「澆紙法」和「抄紙法」這兩種造紙術均起源於中國，現在中國也出土了存世最早的古紙樣品。研究指，兩種造紙方法的地理分布也不同，「澆紙法」廣泛分布於中國西南、西北以及東南亞和南亞；而「抄紙法」造紙則廣泛分布在中國內地、東亞國家以及西方國家。兩者在外傳的時間和路線都不相同，「澆紙法」在東漢時已傳到新疆地區，唐代將該技藝傳入西藏地區。而「抄紙法」在晉代傳到越南和朝鮮，唐代又傳入日本。唐代以後，「抄紙法」造紙西傳到今中東地區，又再進一步西傳到歐洲和非洲。