「人來，狗頭鍘侍候」、「鍘！」，包拯一聲令下，犯人身首異處。相信不少人至今也不會忘記《包青天》劇集中，包青天用刑一幕。只要龍頭鍘、虎頭鍘或狗頭鍘一出場，人人都變得都熱血沸騰，因為正義終於得到伸張。這三口銅鍘，擁有御賜的「先斬後奏」的「尚方特權」，至今已經成了執法嚴明的文化符號，深入人心。現在位於開封的包公祠內，三口銅鍘更一字排開，供遊人參觀。
影視中的包拯 (網上圖片)
歷史歸歷史，中國古代法律其實從來沒有用鍘刀作為刑具。秦漢時有腰斬，但死囚是要裸體俯身趴在「案板」上，再由劊子手用利斧子砍斷其身體。到了隋代，死刑分別是斬和絞兩種，斬是用刀來斬首的，絞則是用繩圈便犯人窒息而死。到了唐、宋兩代基本上都沿用這個方法，從來沒有出現過鍘刀來對付死囚。
《孝經圖卷》「五刑章」中，看到宋人筆下審訊場面 (網上圖片)
「鍘」這個字，在唐宋文獻也極難才能發現，直至元代才有大量記載，鍘刀元代主要是用來切割草料，並餵飼牲畜。至於為何會在古裝劇集中見到會用鍘來行刑，最初可追溯至元代鄭廷玉的雜劇戲曲《包待制智勘後庭花》，講述包拯明察秋毫，破了獲兩樁命案的故事。第三折有云：「你也說得是。與你勢劍銅鍘，限三日便與我問成這樁事。」在這裡應是首次提到「銅鍘」字樣。
具體地說明有三口銅鍘則成於清代，在由石玉崑之唱本改編而成的長篇章回小說《三俠五義》中，講述「發明」這鍘刀的正是包公的左右手公孫策。《三俠五義》第九回中寫，宋仁宗派包拯前往陳州稽查賑災，並統理民情，包公提出：「臣無權，不能服眾，難以奉詔」。仁宗隨即賜「御札三道」。包公回府，讓公孫策仔細參詳，公孫故意以「札」字作「鍘」字，分上中下三品，按龍虎犬式樣，做成三把鍘刀。至於為何要用鍘，相信這是由於鍘刀可以痛快淋漓地處決惡貫滿盈的罪犯，看上去又驚心矚目，有強大威懾力。
包公祠內的三口銅鍘 (網上圖片)
所以，我們所了解的鍘刀及用以行刑，在《宋史·包拯傳》也沒有任何記實，所以很大可能在小說中的平行時空中見到。事實上，在包拯的時代（即宋代），司法系統其實相當嚴謹。包拯這種「先斬後奏」的方式，不單在現今被視為違反程序公義，在當時已經被視為對犯人不公道。當時的司法制度，已遵循「事為之防，曲為之制」的原則，以防止法官枉法或誤判。
影視中的包青天 (網上圖片)
在當時，案件一旦已有判決，便要呈報提刑司、中央刑部，進入覆核階段。而不管是在錄問、宣判，乃至在行刑之前，犯人都有翻供，亦即上訴的權利。一旦翻供，則必須組織另外審案官，或者移交另一個司法機關重新審理，和現代的司法制度非常相似。說一聲「鍘！」，便將十惡不赦的人處決，這種大快人心的情況，相信只有在小說或在影視劇中才會見到。