在二十世紀之前，人們一直都遵守著傳統的婚姻觀念，直到義和團運動的發生，中西方文化發生了一次大碰撞，從此很多觀念也開始隨之改變。20世紀初，中日甲午戰爭的失敗，國內青中爆發留日潮，大量的有志青年奔赴日本學習的西方文化。這些留學日本的學生帶回來的包括與傳統婚姻觀念不同的婚姻自由新觀念。
民初西式婚禮 (網上圖片)
1902年6月26日，天津《大公報》上就刊登一則徵婚啟事，亦是中國歷史上首則：「今有南清志士某君，北來遊學。此君尚未娶婦，意欲訪求天下有志女子，聘定為室。其主義如下：一要天足。二要通曉中西學術門徑。三聘娶儀節悉照文明通例，盡除中國舊有之陋俗。如有能合以上諸格及自願出嫁又有完全自主權者，勿論滿漢新舊、貧富貴賤、長幼妍媸，均可。請即郵寄親筆復函，若在外埠能附寄大著或玉照，更妙。信面寫AAA，托天津《大公報》館或青年會二處代收。」
這則徵婚啟事大致要求，就是只要是符合不纏足、有文化、遵西禮這三個要求的女子，不論是否其他民族、出身、家庭與長相等都沒有關係。在那個年代，發表出一篇這樣的啟事，被視為爆炸性的新聞，並領了一股新潮流。一個月後（7月27日)，上海《中外日報》又再次刊登了這則徵婚啟事，還為它重新起了個更醒目的標題－《世界最文明之求婚廣告》。
《中外日報》在頭版刊登的廣告 (網上圖片)
適逢當時女權主義逐漸形成，一名著名平權先驅、同樣也到過日本留學的林宗素，看到這則廣告後，就馬上給《中外日報》寫了信，抨擊了徵婚者隱姓埋名，認為侮辱了婦女。
林宗素在信中提到：「當今之世，不特君擇臣，臣亦擇君。南清之士，既懸高格而求文明者為之妻，吾二萬萬女人若果無一足副南清之求，則亦已矣。設有其人，則亦必慎重其身，不輕許人。」林宗素以女性特有的敏感，看出這名徵婚者單向擇偶、不自報家門等，是中國新學之士引入西方男女平等、婚姻自由新觀念的同時，依然保留傳統士大夫男子中心的舊思想。
林宗素 (網上圖片)
據了解，這位隱姓埋名的「南清志士」之所以沒有在報紙上寫出自己的名字，除了因為大男子主義，還有一大點原因就是怕登報後，會有很多來自社會和家庭的指責，於是便「戴了頭盔」。不過，經過女權主義者「訓斥」後，之後再刊登的徵婚廣告就有了改善。
1905年，一名留日學生王建善，在上海《時報》刊登徵婚廣告《通信結婚法·敬告女同志》。與「南清之士」相比，徵婚者公開了自己的姓名、住址、職業等自身情況。標題亦強調「同志」以示平等，又發明了以通信交流感情的新型方式：「西人言中國人婚配如牛馬，任人牽弄，此言殊酷，近人所以有自由結婚之說也......餘以為宜由男女互通信，先各抒衷曲，質疑問難，徐議訂婚，既可免嫌疑，又不致妍媸誤配，誠一夫一妻偕老同穴之善法也。」
清末江南婦女 (網上圖片)
很顯然，這個新的男女溝通方式，繞開「男女大防」的固有觀念。在刊報不到一個月後，王建善亦成功收到了回信。從此，王建善開始在報紙詳細解釋並倡導這種自由戀愛的方式，後來再索性將自己的了解編寫成了一本書—《通信訂婚法說明》，北京的《順天時報》以白話文作了介紹，令這書傳布更廣。王建善最終是否經由通信而成就婚姻，目前尚不知曉，但此舉之安全、有效，在登報後，真有與之通信者，讓王氏深感「斯道不孤」。
