古時受社會和技術資源等限制，讀寫能力只掌握在少數貴族手中，留下來的材料像《史記》、《漢書》等都缺乏平民書寫記錄。大家因而了解到古代只有上層皇親國戚、知識分子掌握到閱讀及寫字。
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史丹佛大學的中國歷史學家劉易斯(Mark Lewis)教授指出，讀寫能力掌控在統治者身上是為了掌控權力，古代平民普遍無法獲得。不過，地方政府、鄉公所管理戶籍、收稅、官吏接收中央指令都要識讀識寫，平民百姓也要看貼在城門上的公告，他們不懂字怎麼辦？
從《墨子》和銀雀山的漢墓出土竹簡來看，在戰國時代與漢代，出入城門所要遵守的規定都公布在大街、高台和城門處，「令往來者皆視」，平民都要知道公告上說甚麼，所以下層社會亦需要識字之人，再透過口耳傳遞公告內容予不懂字的民眾。
1972年臨沂銀雀山漢墓出土秦漢竹簡 (網上圖片)
據了解，在沒有普及教育時，這批識字之人大多是世襲官員，在家裡受教育，他們在秦與西漢稱為「史」、「卜」及「祝」。按照職掌任務不同，基本上他們懂三千、五千或七千字，還能背誦文獻。
現存古代最早的識字典藉，是春秋時期的《史籀篇》篇原書四字一句，編成韻語，是最早教學童識字的課本；到了秦漢就有《倉頡篇》，世襲地方官員從三歲起接受讀寫訓練，需通過考試，若考試過後無法履行相關職責，老師還會受罰。
秦漢時期，下級官吏其中一項重要任務是準備戶籍和法律案件，每個地區的里正、或是伍長、或地區上的長老，都要定時以文字方式，向政府報告社區狀況。由此可知，最基層的里長、鄰長識字程度，至少能應付行政系統需求，將政府文書和法律規定口耳傳給不識字的民眾。
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除了平民，我們也能透過秦簡，了解到先秦時期士兵戰時會寫家書，也代表軍隊中有人具備讀寫能力，也代表收信者，即時家人附近，都能找到代為讀信的人。不過，軍人究竟如何學懂讀寫就不得而知。
秦代及西漢時期都是全民皆兵，他們也會懂得簡單文字和數字，在固定格式中記下日常勤務。
到現時為止，我們未有精確數據確認秦漢時期，到底有多少比率的人能夠讀和寫，但從考古資料推斷，相對於同時期的羅馬帝國，秦漢帝國有較多的人具備讀寫能力。