史載，在公元前209年7月，陳勝吳廣起義爆發，隨即天下響應。秦朝的主力部隊都在邊境，地方軍隊在起義軍的攻擊下一觸即潰，很快，起義軍就打到距離秦都咸陽僅百里。秦二世惶恐不安，這個時候章邯挺身而出，建議徵召驪山修建阿房宮的刑徒去打仗。秦二世隨即採納，任命他為將軍率軍出戰。章邯先擊敗攻入關中的幾十萬起義軍，隨後率軍出關，攻滅眾多起義軍，並殺死項羽的叔父項梁。巨鹿之戰中，章邯被項羽擊敗，在漳汙之戰中再次被項羽擊敗，後投降項羽，被封為雍王，是「三秦」（即章邯、董翳、司馬欣）之中實力最強的王。
影視中的章邯 (網上圖片)
公元前206年，劉邦大將韓信從古道襲擊章邯。章邯率軍在陳倉迎擊漢軍卻被韓信擊敗，在好畤又被漢軍擊敗，只好退守廢丘。劉邦平定章邯的封地，並率軍圍困章邯於廢丘。漢軍久攻廢丘不下，第二年六月，漢軍水淹城池攻破廢丘，章邯拔劍自刎。
這時，很多人都不了解章邯，既然他早年棄秦投降項羽，為甚麼這次就不能背棄項羽投降劉邦？當時，三秦的另外兩個都投降了劉邦，為何有投降前科的章邯竟寧死不降？
影視中的章邯 (網上圖片)
普遍認為，章邯當初是被項羽打得快要玩完才投降的，但事實並非如此。章邯在當時手上還有很多牌。巨鹿之戰中，章邯並沒有和項羽交戰，被項羽打敗掉的秦軍，是王離率領的回防的邊境軍隊。章邯自知剛不過項羽，主動率軍撤退到棘原駐紮。因秦軍的退卻，秦二世派人責斥章邯，章邯很害怕，派長史司馬欣去請示。這時趙高已是丞相，把持朝政陷害忠良。司馬欣回咸陽三天，也沒見到趙高，感到危險急忙逃回軍中。幸好，司馬欣不敢走原路，怕遭追殺，趙高果然。
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司馬欣回到軍中向章邯報告趙高所為，認為戰勝了會被趙高嫉妒冤死，一旦敗仗肯定會被問責殺死。加上此時趙將陳餘也寫信給章邯，信中舉了白起立下大功卻被冤殺的例子，而且給了投降後的待遇：封地為王。章邯兩度派人見項羽訂約，章邯最終被封為雍王，安置在楚軍營中，而秦軍卻交給司馬欣率領。
到了章邯兵敗面對劉邦時，局面與當年完全不同。韓信只用了兩戰，便把章邯打得山窮水盡。雍地盡為劉邦所得，自己僅剩下一座空城，就算投降，劉邦又會給他多少？而且當初跟隨自己投降的二十萬秦軍都被項羽坑殺，自己卻被封為雍王，秦地百姓定對章邯恨之入骨。如果章邯投降，劉邦極有可能會拿他的人頭來收買秦地百姓，所以章邯自殺就不難理解。
