不少人認為中國歷史中最輝煌的時代是宋代。當時，城市中出現了繁華的夜市，市民的夜生活很是豐富，酒樓茶坊夜夜笙歌、觥籌交錯；瓦舍勾欄每晚都上演精彩節目，令人流連忘返；店鋪與街邊攤營業至深夜，乃至通宵達旦；街市上熱鬧不減白晝。城市夜生活的展開、市民對黑夜的開發，離不開一個前提條件：照明的普及。
《清明上河圖》中可見，燈除了用作照明，也會用作店鋪的標誌，足以證明繁榮程度 (網上圖片)
古代照明要用火，早期文獻所記載的「燭」，並非蠟燭而是火把。到了戰國「燈」就出現，當時也寫作「登」。秦漢時期的「登」，盤中會出現一根長釘，固定可燃物，也有了底座以便平穩擺放。至於「燈」字要到魏晉南北朝時期才普及，慢慢發展。每當點燈時，會將麻繩、樹皮等捆起，再搓緊成一條，然後以動植物油脂點燃。
十六國時期陶質帶佛像十三頭油燈 (網上圖片)
至於現代人說的蠟燭早在漢朝就出現，但是是貢品，相當罕有。隨著隋唐盛世發展，蠟燭也逐步普及，上層社會除了王公大臣，家境富裕的也能使用燭台。到了經濟繁盛的宋朝，蠟燭照明普遍，城市的夜生活也因此展開。我們看一些描繪宋人夜生活的畫，都不難見到燈燭。
南宋李嵩《四迷圖—酗酒》 (網上圖片)
當時文人描述夜生活時，燈火成為東京繁華象徵，也深深刻進宋代文人的記憶。北宋孟元老筆記散文《東京夢華錄》寫道，「凡京師酒店，……向晩燈燭熒煌，上下相照」；「珠簾繡額，燈燭晃耀」；「憶得少年多樂事，夜深燈火上樊樓。」宋代大文豪蘇軾回憶起馬行街的繁榮時，也寫到「燈火」：「蠶市時光非故國，馬行燈火記當年。」明清時期，對外交流進一步增加，百姓才有機會用上蠟燭。到了有電力的今天，蠟燭多數在特別日子時才會用。
