「衙門」為中國乃至東亞古代對官署的稱呼，是地方官員負責審理案件的地方。「衙門」的由來主要有三種說法。古時，衙門的別稱是「六扇門」，因為官署的大門有六扇，這六扇門上有猛獸的利牙的圖案，猛獸的利牙在古代是常用來象徵武力，因此，官署的這六扇門，最初被稱為「牙門」。
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另一種說法是，「牙門」是古代的軍事用語，指的是軍旅的營門。漢代鄭玄註解先秦《周禮》時，在「司常」後面註釋說，古代巡狩兵車聚集的地方都有兵營，旗幟兩邊畫有像牙狀的圖案，因此這種旗幟被稱為「牙旗」。尤其漢末戰事頻繁，得天下多憑武力，因此特別器重將領。那些將領，往往將猛獸的爪、牙置於辦公處，以示榮耀威武。後來為了省事，就在軍營門外以木頭刻畫成大型的獸牙作裝飾，營中的旗桿頂端飾還飾有獸牙、邊緣剪裁成齒形的牙旗。於是，營門也被形像地稱作「牙門」。《後漢書·袁紹傳》載：「拔其牙門。牙門之名始此。」後來，官署的六扇大門上也有猛獸利牙的圖案，官署也被稱為「牙門」。
至於第三種說法是，軍中將士聽令和官署中的官吏聽令是一樣，因此就把軍隊的牙門拿來用在了官署中。唐代封演在《封氏聞見記》中記載，軍中將士聽令時，必須到牙門之下，這與官府的官吏聽令是一樣，因此把公府稱為「公牙」，把府門稱為「牙門」。
壁畫中的唐代軍隊 (網上圖片)
「牙門」這一名稱逐漸移用於官府的衙署，在漢朝人寫的《武瓦聞見記》中有明確的記載：「近俗尚武，是以通呼公府為『公牙』，府門為『牙門』，字稍訛變轉而為『衙』也。」在曹魏時期，如淳注《漢書》「衙縣」一詞中，「衙」字的讀音為「牙」。
「衙門」一詞的「衙」字，其實源流久遠，在《春秋》一書中有「彭衙」，《楚辭》中有「飛廉之衙衙」。 其讀音也隨著歲月發展而略有不同，《說文》和《集韻》中都把「衙」字讀作「語」；北宋時期，賈昌朝在《群經音辨》中指出「衙」音為「迓」。而最終主要都是讀作「牙」。
1900年上海衙門 (網上圖片)
唐朝以後，「衙門」一詞廣為流行。在《舊唐書》中，凡是正衙和衙門，俱寫作「衙」字，《新唐書》中，則把衙門都寫為「牙門」是在追本求源。然而，牙、衙兩個字在衙門和牙門的運用中相混固已久矣。北宋以後，「牙門」一詞似乎銷聲匿跡，人們幾乎只知道「衙門」而不知有「牙門」了。據載，宋太宗時，大臣張洎說朝廷或修復正衙，當下兩制，預加考訂。可見當時朝廷說的是衙門，而非牙門。
後來，「衙門」一詞還派生出了許多詞，如「衙役」指的是衙門裡的差役；「衙內」指的是衙門裡的警衛官，因警衛官多為官吏子弟充任，所以官吏的子弟也稱「衙內」，通俗小說《水滸傳》中，陷害林沖的「高衙內」，就是這個身份了。
