莫樹錦研究癌症研究超過20年︰「癌症很聰明,你愈遏制它,它也會懂得適者生存。」
這位「癌症將軍」從未放棄過。
莫樹錦是中大醫學院腫瘤學系系主任,他跟一般醫生不同,不穿醫生袍、不打領帶,每天堅持Gel頭,穿修身西裝和少扣兩顆鈕的裇衫。他常常在報章雜誌分享時尚生活,又主持過電視節目大談健康與飲食。公眾認識他,因為他是已故名人黃霑、劉家良和司徒華的主診醫生,但他的學術貢獻,你又知道幾多?
全球頂尖醫學期刊《新英倫醫學雜誌》早前公布2017年度十大最受矚目研究論文,中大醫學院連中兩元,莫樹錦的名字亦榜上有名。
他率領的研究團隊證實,帶EGFR基因變異之肺腺癌患者於癌症進化時,服用第三代標靶藥對抗突變癌因子T790M較化療有效,意味醫學界於治癌路上再勝一役,「走到這個位置很不容易。」
在與癌症「過招」的20年來,莫樹錦從未有一刻放下武器,雖然有關科學研究愈來愈多,但癌症因子至今仍不斷變異,作為醫者的莫樹錦決不停步,「現在你一招,我一招,病人於鬥法中得以正常生活、延長性命,這已是成功。」
讓時光回到1996年,當時莫樹錦從加拿大回港,當上中大醫學院助理教授,獲委派研究肺癌,當時全球只得一、兩款化療藥,研究前景不明,他形容這份差事是「豬頭骨」,「換上今天地產界的說法,那是一片未開發的『棕地』,很少有東南亞人做過肺癌研究,當時甚麼都沒有,只能想盡辦法創造。」
莫樹錦並無因此放棄或埋怨,獨撐數年後,他眼見美國、歐洲和日本均有團隊式研究,知道是時候團結起東南亞的肺癌醫生了!他在1999年聯同澳洲醫生學者Michael J. Boyer促成肺癌研究組(LCRG)的誕生,之後再找上北京、澳洲、韓國、台灣等九個癌症中心,聯手組成東南亞研究團隊。
翌年,東南亞研究團隊首次於國際肺癌研究協會(IASLC)舉辦的世界肺癌大會,發表有關化療藥效的研究,報告很小型但水平不錯,醫學界開始注意到他們。隨着發表成果愈見出色,莫樹錦於2013至2015年間出任IASLC首位華人主席,團隊亦成為研討會籌備單位爭取邀請的對象,「我們的出現可增收視率。」
東南亞研究團隊得以嶄露頭角,莫樹錦認為很大程度源於亞洲是研究EGFR的主戰場。2004年哈佛大學發現EGFR基因變異,不出數月就有學者證實亞洲的肺腺癌患者較高機會帶有EGFR,「哈佛發布研究後,全世界研究肺癌的人都『拍晒手』,我知肺癌研究從當天起不再一樣。」
莫樹錦是「好戰」將軍,等待這個進擊的機會已久,於是馬上游說專注研究鼻咽癌的中大病理解剖及細胞學系系主任杜家輝合作,希望先在校內啟動研究,「我向阿杜講『今鋪唔掂啦』,你一定要轉做肺癌研究,它將帶來很大影響。」
二人從設計EGFR基因檢測方法着手,再制定實驗室操作,不久就有藥廠提供5000萬美元經費,令大型跨國研究能於2005年啟始。
幾乎在同一時間,莫樹錦卻走進熒光幕主持電視節目:「當時正是我的研究黃金期!EGFR剛被發現,但我喜歡刺激、過癮、幫到人的事,只管一試。」
當時莫樹錦於醫學院五天工作,再請半日假,周末抽出一日做節目,「辛苦,但很有趣!」不過他無忘初心,兼任醫生、節目主持及專欄作家的日子,醫學工作始終放在首位,從不怠慢。
2009年東南亞研究團隊取得臨床結果,全球終於有了首個研究證實EGFR突變的病人使用標靶藥較化療優勝,取替化療成為第一綫治療方案,為肺癌治療帶來全新一頁。癌細胞懂得見招拆招,不斷進化出新的癌因子和產生抗藥力,醫學界只得不斷鑽研新藥。
莫樹錦連同獲獎研究在內,已四度發表研究論證第一至三代EGFR標靶藥功效,但如今已有服用第三代藥患者產生其他基因變異。
與癌症「招來招往」,莫樹錦認為醫者仍能帶來希望,「以前一招過,唔得就『拜拜』,現在你一招、我一招,只要病人在鬥法中得以正常生活、延長性命,對我而言已是成功。」
回首研究之路,除了因為莫樹錦的努力不懈外,他慶幸遇到一班很好的東南亞醫護團隊協力,更感謝一眾沒於學術論文留名,但用心於背後支援研究的醫管局臨牀腫瘤科醫生,「如今這片『棕地』變成旺角了。」