用活人殉葬，是中國古代一種殘忍野蠻的習俗，至於何時開始仍有待考證。但可以肯定的是，早於4000至6000年前，大汶口文化時期已有活人殉葬。這種習俗一直維持，即使到民國時期仍偶有出現。
以活人殉葬並非帝王的專利。(網上圖片)
現代考古發現，大汶口文化時期之外，龍山文化、齊家文化、二里頭文化皆發現人殉。這就是說，早於母系氏族社會時代，就有人殉這種非常殘酷的習俗。
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用活人殉葬，是中國古代一種殘忍野蠻的習俗，至於何時開始仍有待考證。但可以肯定的是，早於4000至6000年前，大汶口文化時期已有活人殉葬。這種習俗一直維持，即使到民國時期仍偶有出現。
現代考古發現，大汶口文化時期之外，龍山文化、齊家文化、二里頭文化皆發現人殉。這就是說，早於母系氏族社會時代，就有人殉這種非常殘酷的習俗。
當由氏族社會，發展到國家體系後，活人殉葬不但沒有停止，反而變本加厲，由習俗變得制度化，「傳染」到帝王、貴族身上。據考古發掘，殷墟王陵區內，十多座大墓中被生殉、殺殉的人，多達五千餘，他們的身份既有內侍、寵妾、婢女，亦有護衛、雜役等。
不過，殉葬制度也有不少帝王反對，東漢班固《漢書·卷五十三》記載，漢宣帝劉詢在位時，繆王劉元遭人舉報：「（劉元）病先令，令能做樂奴婢從死，逼脅自殺者凡十六人」。宣帝聽罷便下令其子嗣的「封國被廢除」。事實上，由漢代至元代，不少帝王都沒再有用活人殉葬，不過仍會將後宮中沒有子女的宮女外嫁或者出家為尼。直至明代朱元璋開始，帝王殉葬又再度盛行。
至於何時真正廢掉帝王殉葬制度，這要到了清康熙時期，擬議中準備讓40名宮女殉葬，但由於康熙帝對於活人殉葬深惡痛絕，下令禁止，而之後清朝再沒有帝王再這樣做。
殷墟無頭殉葬 (網上圖片)
當由氏族社會，發展到國家體系後，活人殉葬不但沒有停止，反而變本加厲，由習俗變得制度化，「傳染」到帝王、貴族身上。據考古發掘，殷墟王陵區內，十多座大墓中被生殉、殺殉的人，多達五千餘，他們的身份既有內侍、寵妾、婢女，亦有護衛、雜役等。
在河南安陽市西北郊發掘的一座中型墓穴中，墓的四周密集地排列著人祭坑，共1400餘個，殉葬的多數是未成年的兒童，有的被砍頭或鋸手、足等，許多殉者還帶有刑具。
影視中的漢宣帝。(網上圖片)
不過，殉葬制度也有不少帝王反對，東漢班固《漢書·卷五十三》記載，漢宣帝劉詢在位時，繆王劉元遭人舉報：「（劉元）病先令，令能做樂奴婢從死，逼脅自殺者凡十六人」。宣帝聽罷便下令其子嗣的「封國被廢除」。事實上，由漢代至元代，不少帝王都沒再有用活人殉葬，不過仍會將後宮中沒有子女的宮女外嫁或者出家為尼。直至明代朱元璋開始，帝王殉葬又再度盛行。
明朝的殉葬制度規定非常詳細，例如凡被冊封為貴妃等高等名號的，生過兒子並且兒子被封王的，都可以獲得豁免；而娘家一旦有功勳的，亦有機會因而獲得豁免。不過，到明英宗時，又曾一度禁止。
帝王的殉葬制度，直至康熙才正式終止。(網上圖片)
至於何時真正廢掉帝王殉葬制度，這要到了清康熙時期，擬議中準備讓40名宮女殉葬，但由於康熙帝對於活人殉葬深惡痛絕，下令禁止，而之後清朝再沒有帝王再這樣做。
帝王殉葬制度雖被廢除，實際上在民間，各種自願或強迫的殉葬還是存在。直到20世紀的抗日戰爭時期，一些地區還有買童男童女殉葬的事，有的土豪財主還在用這殘酷野蠻的習俗。自新中國建立後，這種習俗才真正終止。