古代王朝，臣子都以「萬歲」來稱呼皇帝，不過最早的「萬歲」並非皇帝獨有。在戰國前的文獻中並未有「萬歲」的記載，不過在一些銘文中就有「萬年無疆」，「眉壽無疆」等字眼，這些只行文款式；而《詩經》中亦有「壽考萬年」、「君子萬年」等，是當時常用祝福語。
《徐顯卿宦跡圖·金臺吹敕》(網上圖片)
到了戰國以後，「萬歲」就慢慢流行。除了祝福長壽長生，還有致敬讚嘆之意，亦是「死後」的諱稱，但是隨著專制皇權確立和加強，「萬歲」逐漸成為最高統治者的代名詞。
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西漢武帝時，儒家被定一尊，「萬歲」也被儒家定於皇帝一人，漢武帝為了神化君權，編造了一個神話故事，《漢書·武帝紀》載，元封元年「春正月，行幸餱氏，詔曰：『朕用事華山，至於中嶽……翌日親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒咸聞呼萬歲者三。登禮罔不答。」故事聲稱當時，有神靈向漢武帝高呼「萬歲」，以致敬禮；而漢武帝向神靈致意還禮，無不答應。漢武帝為了神化君權，編造這個故事，成了後世臣民給皇帝拜恩慶賀時，高呼萬歲的由來。
漢武帝畫像 (網上圖片)
唐朝以後，「稱萬歲之制」，成了不成文法固定下來。特別在宋朝，「萬歲」就被規定為皇帝專用詞，一旦有人違禁，就要重罰甚至遭殺身之禍。
