2001年，美國《華爾街日報》評選過去一千年，世界上最富有的50人。名單上有六名中國歷史人物，按照時序排列為：成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和珅、伍秉鑑和宋子文。究竟他們如何脫穎而出？在這六人當中，有一個名字相對比較少見－伍秉鑑。
伍秉鑑（1769—1843年）知名度不算很高，但他是這六名獲選人中，唯一先單憑商貿成為「首富」。他先繼承父業與外商買賣，又將大量的銀元借給外國商人以換取船隻出貨，巨大財富就是源於進出口及錢莊生意。他立足廣州，主要跟英國貿易，同時又把產業、甚至債務也放到國外，也一度成為勢力極大的英國東印度公司最大的債權人。
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2001年，美國《華爾街日報》評選過去一千年，世界上最富有的50人。名單上有六名中國歷史人物，按照時序排列為：成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和珅、伍秉鑑和宋子文。究竟他們如何脫穎而出？在這六人當中，有一個名字相對比較少見－伍秉鑑。
伍秉鑑是世界首富的說法，源於1834年的《華爾街時報》：「（伍秉鑑是）世界上最大的商業資財，天下第一大富翁」，估計資產達2600萬銀元，相當於今天近9億美元，幾乎等於當時清政府全年收入一半，他的畫像曾長期被懸掛在英資香港匯豐銀行總部大廳。
伍秉鑑的家族正是十三行行商中的一員，伍秉鑑的父親曾與英國東印度公司多有來往，並在其扶植下創辦怡和行。伍秉鑑接任後，怡和行的貿易額，逐步取代潘振承創辦的同文行排名首位，成為行商總商。1813年，怡和行貿易額已經躍居行商之首，伍家因此成為廣州行商的領頭人。
伍秉鑑也非常注重與其他行商的關係，雖然是競爭對手，但他卻秉持「利益均霑」的原則，1811年，伍秉鑑擔任英國公司羽紗銷售代理人，事後將利潤按比例分給全體行商。據指，曾有一位行商黎光遠因經營不力破產，被朝廷充軍伊犁，伍家便籌款捐助他在流放地的生活。從1811年到1819年，伍秉鑑向瀕臨破產的行商放債達200餘萬銀元，使多數資金薄弱的行商不得不依附於他。伍秉鑑在行商群體中影響力與日俱增，他被推舉擔任十三行公行的總商。
在「一口通商」時期，伍秉鑑能夠在廣州十三行行商的激烈競爭中脫穎而出，離不開清政府的扶植，他先後利用賄賂、捐贈等各種手段與官府建立密切關係，伍家幾代人都有官銜與封蔭。鴉片戰爭爆發，伍秉鑑捐資助國，出資修建堡壘、建造戰船，令他名聲遠播。
到清廷戰敗，政府在1843年被迫與英國簽訂《南京條約》後，伍秉鑑曾獨自承擔條約中外債三百萬中的一百萬，朝廷恩賜三品頂戴。可惜條約中提出「五口通商」，廣州「一口通商」優勢不復再，十三行日益衰落。在《條約》簽訂後半年，伍秉鑑病逝。墓碑文載：「庭榜玉詔，帝稱忠義之家；臣本布衣，身繫興亡之局。」他的五兒子伍崇曜接手事業。鴉片戰爭後，中國的對外貿易中心轉到上海及剛開埠的香港。怡和行後來轉成茶行經營。
伍秉鑑畫像，英國畫家佐治·錢納利繪 (1830年) (網上圖片)
伍秉鑑是世界首富的說法，源於1834年的《華爾街時報》：「（伍秉鑑是）世界上最大的商業資財，天下第一大富翁」，估計資產達2600萬銀元，相當於今天近9億美元，幾乎等於當時清政府全年收入一半，他的畫像曾長期被懸掛在英資香港匯豐銀行總部大廳。
伍秉鑑祖籍福建，生於廣州。1801年，他繼承父親十三行中的怡和行，開始長達40多年的外貿代理生涯。事實上，他的發跡與清朝實行「閉關鎖國」政策不無關係。乾隆中葉後，清朝只開放廣州對外貿易。乾隆二十五年（1760年），洋行行業的公行組織成立，「官商」改為「公行」，設立洋行制度。
廣州十三行的行商也叫官商，是由官方指定商人充當對外貿易的經紀人，剛開始時只有十三家有壟斷經營權。條件「得天獨厚」，催生了廣州十三行商人群體迅速崛起。十三行當時在西方享譽盛名，西方人稱它是世界的「華爾街」。
1806年外國畫家William Daniell描繪下的廣州十三行 (網上圖片)
伍秉鑑的家族正是十三行行商中的一員，伍秉鑑的父親曾與英國東印度公司多有來往，並在其扶植下創辦怡和行。伍秉鑑接任後，怡和行的貿易額，逐步取代潘振承創辦的同文行排名首位，成為行商總商。1813年，怡和行貿易額已經躍居行商之首，伍家因此成為廣州行商的領頭人。
伍秉鑑取得成功，主要在於他能夠與外國人、清政府以及其他行商之間游刃有餘，三面都能討好。英商稱他為「行商中最精明的人」，而美商則認為他是最可靠，當時還流傳一個故事：一位欠了伍秉鑑7.2萬銀元的美國波士頓商人，因為經營不善無力償還，離家多年不能回國，伍秉鑑於是撕掉借據，讓他放心回國。外商都把伍秉鑑看成最可靠的貿易對手，儘管怡和行收費較高，但仍樂意與他交易。
清代的廣州商業街 (網上圖片)
伍秉鑑也非常注重與其他行商的關係，雖然是競爭對手，但他卻秉持「利益均霑」的原則，1811年，伍秉鑑擔任英國公司羽紗銷售代理人，事後將利潤按比例分給全體行商。據指，曾有一位行商黎光遠因經營不力破產，被朝廷充軍伊犁，伍家便籌款捐助他在流放地的生活。從1811年到1819年，伍秉鑑向瀕臨破產的行商放債達200餘萬銀元，使多數資金薄弱的行商不得不依附於他。伍秉鑑在行商群體中影響力與日俱增，他被推舉擔任十三行公行的總商。
廣州十三行洪氏卷軸 (網上圖片)
在「一口通商」時期，伍秉鑑能夠在廣州十三行行商的激烈競爭中脫穎而出，離不開清政府的扶植，他先後利用賄賂、捐贈等各種手段與官府建立密切關係，伍家幾代人都有官銜與封蔭。鴉片戰爭爆發，伍秉鑑捐資助國，出資修建堡壘、建造戰船，令他名聲遠播。
清軍水師與英國海軍在穿鼻灣海戰 (網上圖片)
到清廷戰敗，政府在1843年被迫與英國簽訂《南京條約》後，伍秉鑑曾獨自承擔條約中外債三百萬中的一百萬，朝廷恩賜三品頂戴。可惜條約中提出「五口通商」，廣州「一口通商」優勢不復再，十三行日益衰落。在《條約》簽訂後半年，伍秉鑑病逝。墓碑文載：「庭榜玉詔，帝稱忠義之家；臣本布衣，身繫興亡之局。」他的五兒子伍崇曜接手事業。鴉片戰爭後，中國的對外貿易中心轉到上海及剛開埠的香港。怡和行後來轉成茶行經營。