愛爾蘭和新加坡均是傳統的飛機租賃和融資中心,但香港飛機租賃及航空融資協會會長許漢忠認為,香港同樣具有優勢發展成為租賃中心。
投身航空業40年,曾擔任香港機場管理局行政總裁的許漢忠表示,他在90年代首次接觸飛機租賃,當時國泰航空(0293)收購港龍航空,並尋求擴大機隊。他指出,目前大多數航空公司的機隊,只有六至八成由自身擁有,其餘主要由租賃公司補充。
許漢忠指出,飛機租賃公司可以為航空公司提供更大的靈活性,隨著機隊的擴張,飛機租賃業具龐大發潛力。例如航空公司可以選擇租用新的飛機,來淘汰一些機齡達8至12年的舊飛機,至於一些不介意使用舊飛機的航空公司,則可以較低成本來購買飛機。
另一個機遇則來自亞洲,因為新興市場的航空公司傾向於一次購買多架飛機,以獲取更大的折扣,航空公司可透過租賃公司,向製造商支付飛機費用。許漢忠認為,「一帶一路」鼓勵各國擴展航空業,以促進人流及物流,這對香港和中國推廣飛機租賃平台具有戰略意義。
香港政府亦提倡推動香港成為航空租賃和融資中心,並估計在20年內,本港能獲得全球飛機租賃市場18%的份額,為3,240架飛機融資逾7,000億元,直接聘用1,640名員工,並間接創造13,700個就業崗位。同時,相關利得稅將超過100億元,為本地生產總值貢獻逾4,300億元。
目前本港政府為飛機租賃行業提供稅務優惠,利得稅率減半至8.25厘,再加上其他稅務減免,實際稅率約為3至4%。傳統的飛機租賃中心愛爾蘭的稅率為12.5%,新加坡的稅率為5或10%,但兩者透過向新公司提供稅務津貼,實際稅率接近零。
許漢忠表示,不少飛機租賃公司已經在愛爾蘭和新加坡設有業務,要求這些公司搬遷總部是不切實際的,例如擁有300架飛機的中銀航空租賃(2588),曾表明由於公司規模太大,而無法搬離新加坡。
不過,許漢忠相信租賃公司或考慮在香港註冊新飛機,以享受稅務優惠。例如中國飛機租賃(1848)已在香港設有辦事處,部分業務亦在香港處理。他又指,香港是一個擁有700萬人口的國際金融及航運中心,愛爾蘭只有400萬人口,而且本港市場透明度高,沒有理由不能發展飛機租賃業務。
許漢忠強調,香港飛機租賃公司面對國際市場,與內地內地飛機租賃公司不同,後者在外匯管制及法律規管下,難在海外從事銷售或租賃業務,所以主要服務國內市場。
許漢忠相信,飛機租賃業務可以為機構投資者帶來更多投資產品,如資產抵押證券。在部分國家,甚至有相關投資產品讓散戶認購。另外,飛機租賃的銀團貸款牽頭行,通常是美國和歐洲的銀行,他期望本地金融機構未來能夠扮演更大的角色。
飛機租賃行業一向給人一種神秘且複雜的感覺。許漢忠表示,雖然行業涉及一些財務和工程技能,但並不是研發火箭般複雜。他指出,最大20家飛機租賃公司,每家只直接聘用約100名員工,包括聘用工程師負責維護飛機狀況、檢測、管理保養預約及準備紀錄。由於行業涉及全球,還需要法律、會計及稅務等人才。
許漢忠稱,由於所需技能並不難學,一般都可以由其他行業轉投至飛機租賃業。他舉例指,中銀航空租賃(2588)總經理兼行政總裁Robert Martin原本是銀行家,現時已成為業內的資深人士。
他透露,因為行業具有獨有性,員工薪酬普遍較高,他們的薪酬來自基本底薪加花紅,屬高薪行業。一些管理階層的薪金,甚至高於年薪逾數百萬元的航空公司行政總裁,而協會一直向大學介紹飛機租賃業,希望它們能夠推出相關的課程。