嘉道中衰 清朝國力漸走下坡

清朝在康熙、雍正、乾隆三朝期間，雖號稱盛世，然自乾隆中葉起，便步入中衰。

嘉慶 (網上圖片)

清國統治者以少數北方民族入主中原，開國之初，幾代帝王勵精圖治，社會經濟發展非常迅速。

不過，到了乾隆在位時，皇室奢華之風極盛，使國庫日竭。當中乾隆六次南巡，更花耗國庫大量財富；而擴建圓明園，更是勞民傷財。加上乾隆好大喜功，連年用兵，更自稱為「十全老人」。

乾隆南巡，耗費國力。(網上圖片)

當乾隆禪位予嘉慶之後，其實清廷內部已危機四伏。嘉慶帝亦深知情勢危急，於是希望可以革新吏治，整肅綱紀。他其後誅殺了和珅，又平反並停止文字獄，算是勤政愛民。

可惜，當時的清朝，面臨著一系列的社會危機，如南方的白蓮教、京畿的天理教等等的暴亂，加上採礦的封禁、錢糧的虧空、八旗生計出現問題、鴉片的流入，社會矛盾只是日益惡化。

白蓮教起事。(網上圖片)

因此，到了道光即位，清朝更加與英國發生第一次鴉片戰爭，並且戰敗，自此便開啟西方殖民主義侵華之序曲，國勢進一步衰退。清代這段衰落的時期，史稱「嘉道中衰」。

「鄭人爭年」這個成語最早的典故是出自於法家學派的代表著作《韓非子》，在《外儲說左上》中有提及：「鄭人有相與爭年者，一人曰：『吾與堯同年。』其一人曰：『我與黃帝之兄同年。』訟此而不決，以後息者為勝耳。」

春秋戰國時期，鄭國有兩個特別喜歡胡吹亂謅的人。恰巧這兩人經常在市集上相遇，因此兩個同樣爭強好勝的人每次見面都免不了爭出個高下。有次，其中一個人（甲）就跟往常一樣，在市集中大肆吹噓：「諸位，你們應該知道，我就是我們鄭國年紀最大的人啊！」正在這時，另一個喜歡吹牛的人（乙）經過。他一聽甲這麼說，心中可不服氣，馬上反駁道：「你可真不要臉，明明我才是鄭國年紀最大的人！」兩人各不相讓，不消一刻就爭論了起來，周圍的人都抱著看熱鬧的心態圍了過來。

網上圖片

甲見乙一臉憋屈，心中得意極了。他清清噪子，故作玄虛地說：「你有甚麼不服呢？不瞞你說，我跟上古時代的帝王堯可是同年同日生，你怎麼可能會比我年長呢？」甲語音甫落，乙就馬上打斷道：「你可有所不知，我實話告訴你，我可是跟黃帝的哥哥同歲。這麼一算，還是我的年紀比較大。」甲真的被他的厚面皮所震驚到，立馬喊道：「你可別瞎說，以前都沒聽過你說這事。總而言之，我就是最年長的！」眼見甲要耍賴，乙也急得直跺腳。只見他瞪直眼珠子，高聲反駁：「怎麼又一下子又變成你年紀最大呢？明明就是你在胡說八道！」

被《史記》稱為五帝之首黃帝出生於西元前 2711 年，距春秋戰國將近1000年歷史，所以不論是甲和乙都只是在胡吹亂嗙。（網上圖片）

此時，有一位著名的學者經過集市。人們見兩人僵持不下，便請那位學者來做裁判，評定這兩個人到底誰是誰非。學者剛到就先把快扭作一團的兩人拉開，然後向甲問道：「你說你和堯同年出生，有甚麽證據嗎？」甲可沒想到要拿出甚麼證據，只得睜大眼睛，搖了搖頭。學者再次向乙問道：「你說你和黃帝哥哥同歲，又有什麽證據嗎？」被學者這麼一問，同樣沒有證據的乙也只好像甲一樣低下了頭。

堯畫像，由清代姚文翰所繪製。網上圖片

學者知道兩人都是信口開河說大話，為了讓事情告一段落他又追問道：「請告訴我，判定誰年紀比較大有甚麽用處呢？」「用處？」這兩個人一聽，異口同聲地把學者的問題重覆了一遍，然後大眼望小眼的沉默了下來。見兩人面面相覷，周圍的人都忍不住笑了起來，然後便紛紛散去。

戰國彩繪人物黑漆奩 (網上圖片)

後世據此典故引申出「鄭人爭年」這個成語，意指爭論的事情既無根據，又無意義；含貶義。