在遼、金與宋對峙的三百年中，大宋有一項以退為進的外交方略，即歲幣和貿易。這要從「澶淵之盟」說起－公元936年，石敬瑭反後唐自立，以稱子、割讓燕雲十六州為條件，向契丹遼太宗耶律德光求援。遼太宗率軍擊敗後唐，冊立石敬塘為後晉皇帝。公元982年，遼景宗去世，遼聖宗即位。宋太宗趙光義想趁遼國政事不穩，計劃北伐以收復燕雲十六州，最終北宋慘敗。自北宋雍熙北伐慘敗後，遼國騎兵不斷侵擾宋朝邊境，屠殺宋民，掠奪財物。
《宋史紀事本末·卷二十一·契丹盟好》記載，在景德元年（公元1004年），遼太后、遼聖宗親率二十萬大軍南下，直逼澶州城下，大大威脅北宋都城東京汴梁。北宋大臣有的主張遷都至江南和蜀地，但宰相寇準極力反對，即說：「臣欲得獻策之人，斬以釁鼓」，即是說出這些話的人應予以斬首。寇準再建議宋真宗趙恆禦駕親征，提振士氣，一定會打敗遼軍。又指如果偏安江南，人心崩潰，反而助長遼軍士氣，難保天下：「所在人心奔潰，敵乘勝深入，天下可復保耶。」
寇準畫像 (網上圖片)
宋真宗於是決心率軍親征。禦駕當前，真宗未出發，宋軍士氣先倍增。大宋威武軍張環張開床子弩，一箭射死遼軍主將蕭撻凜，遼軍士氣大減。而王欽若鎮守北宋天雄軍，面對契丹大軍壓境，他嚴命守將緊閉城門。楊延昭鎮守廣信軍，魏能監守安肅軍，這兩軍直切邊境，契丹軍圍攻，百戰都不能拿下，只好退出邊境。楊延昭大戰契丹軍，未嘗敗績。這兩位將領善守城池，時人就以「銅梁門」、「鐵遂城」稱讚這兩軍的威猛。
宋蕭照《中興瑞應圖卷》中的宋軍 (網上圖片)
到了宋真宗終於渡河進入澶州城。各路將士看到宋真宗黃龍大旗，都興奮地歡呼雀躍，然後又捉到一名契丹間諜，之後將之斬首。契丹軍彼此面面相覷，軍心動搖，以致軍陣不整。
遼軍主將蕭撻凜被射死，蕭太后終日哀痛，一連五天都沒有上朝。契丹軍數戰不利，蕭太后就派使臣韓杞持書，與北宋大臣曹利用聯繫請盟。曹利用說契丹想要關南之地，宋真宗說：「關南一帶是中國的土地，此事由來已久，絕不允許。假如契丹以武力強求，那朕只有決一死戰。如果契丹想得些財貨，大漢時期曾以玉帛賜予單於，這有先例，自然可行。」
宋真宗元孝皇帝肖像 (網上圖片)
宋真宗派曹利用前往契丹軍中商議「歲幣」之前，叮囑他：「必不得已，雖百萬亦可」，即是土地一點也不能給，但每年歲幣定在百萬以下都可以。寇準聽說此事，就把曹利用召來，對他說：「雖然陛下有命，但你去跟契丹說，歲幣不能超過三十萬。要是超過此數，我就斬了你。」曹利用奉命商議歲幣，果然以三十萬達成議和。
北宋和遼國制定的盟約，主要包含以下幾點：
一、遼、宋為兄弟盟國。宋為兄，宋尊蕭太后為叔母，後世仍以世侄相論，兩國使者定期互訪。
二、以白溝河為國界，兩國撤兵。但是，遼國要歸還大宋遂城以及瀛、莫二州。此後凡有越界盜賊逃犯，雙方不能藏匿。兩國的沿邊城池，不得修築城牆。
三、大宋每年向遼國資助軍旅費用為：白銀十萬兩、絹二十萬匹，歲幣共計三十萬，在雄州交割。
四、兩國於邊境設置榷場，做互惠互利的雙邊貿易。
遼代胡瓌《卓歇圖》局部，描繪契丹商旅 (網上圖片)
大宋雖然未能大耀兵鋒，但有學者認為，「澶淵之盟」的盟約有利於大宋。宋朝每年資助遼國三十萬歲幣，最終不僅以商貿的方式全部賺了回來，而且貿易獲利是歲幣的近三倍。這場無形的貨幣交易，換取了戰爭難以企及的效果。當時，大宋軍費每年三千萬兩。兩國議和的三十萬歲幣，既保障了兩國敦睦，還有助中華文化對外傳播，也避免因大量兵將長年戍守邊關，對百姓造成賦稅上的壓力，可謂一舉四得。