1842年(道光二十二年)8月29日,清政府因在鴉片戰爭中失敗,迫使與英國簽訂《南京條約》。英國通過這條條約,侵佔了香港島。事實上,在英國人在迫使中國割讓香港島的過程中,當初想要的並非香港,而是中國浙江的舟山。
早在1689年(康熙二十八年),清朝鑑於外商在寧波走私嚴重,就在舟山定海開設「紅毛館」開關通商。英國對舟山十分重視,1700年(康熙三十九年)英國公司已在島上建立商務監督公署,派出商務監督,以10萬多英鎊作投資。但後來清廷到了乾隆年間態度改變,於1756年(乾隆二十一年)下令關閉「紅毛館」,只留廣州一處對外通商。即使馬戛爾尼率使團訪華,曾要求乾隆「賜予」舟山一島,作為英人居住和貨物存放地,也被清朝拒絕。
到了1839年(道光十九年)10月,也就是鴉片戰爭前夕,英國外交大臣巴麥尊 (Palmerston) 此時已經決定對清朝動武,他在給駐華代表查理義律(Charles Elliot) 的信中提到了一點,要獲得中國的「一個島嶼地方,它可以作為遠征部隊的一個集結地點和軍事行動的根據地,而且以後作為貿易機構的牢固基地,因為我們對這樣的某個地方想要保持永久佔領」。
當時英國政府內部,對於具體佔領哪裡一度沒法達成共識,先後提出台灣、澎湖、福州、廈門、舟山、香港等候選目標。其後,英國駐華代表義律曾經提出的建議,得到了普遍認可。
其實早在1837年,義律就建議英國派出軍隊「不是在廣州,而是在舟山以北建立根據地」。此後義律一直向外交部、殖民部、海軍部的有關官員寫信,鼓吹舟山的「有利條件」,他說「如果把舟山闢為自由港,它將成為『一個不列顛的商業中心』,該中心不但面對中國,而且面對日本,所以舟山不久便會成為亞洲最重要的貿易場所,也許是世界上最重要的商業基地之一」。
鴉片戰爭爆發後的一個月,義律向外交部、殖民部、軍部官員大力推銷舟山的條件,認為該處群島良港眾多,靠近上海浙江等地的富裕地區以及北京,也有河流和內陸航行網絡,加上腹地江浙是出口商品絲茶的主要產區,如將舟山辟為自由港,不但將成為亞洲,甚至世界最重要貿易基地,還可提供大運河與大海之間的交通控制權。
英國政府採納了義律的建議,1840年7月,英軍第一次佔領定海,並在此地建立起了殖民統治,並強行把舟山劃為自由貿易港,「凡各國船隻,俱得出入買賣」,儼然將當地當成自己的領土。不過,英國人在佔領7個月後,突然撤軍放棄。後來,英軍直接侵佔香港,並最終迫使清政府將香港島割讓給英國。
為何英國的取態轉變得那麼突然?原來,在英軍第一次佔領定海期間,英軍因水土不服導致大量病亡個案,迫使他們不得不及早撤出,另一方面,英國人也慢慢發現舟山不少地方,與英國以往的偏愛相反,包括大型船隻航行有限等問題。在「此消彼長」的情況下,香港島的優良條件也顯現出來:擁有巨大而安全的港口,有豐富淡水,地域大小和人口狀況對英方來說都很適合,加上駐軍香港,也可以讓海軍保護來往廣州通商的船隻。
《南京條約》簽訂後,英國雖然佔領香港,但當時也未對舟山未有死心。不過隨著五口通商,英國人發現舟山的貿易地位似乎沒有那麼重要,尤其上海開放通商之後。1846年,隨著《退還舟山條約》簽訂,英軍才撤出舟山,他們前後佔領時間長達5年半。