西漢自設立西域都護府以來,面積達百萬平方公里的西域便逐步歸附中國。但隨著數百年後西晉末年大混亂,西域地區一度脫離中原王朝的管轄,陷入列國爭雄的局面,直到若干年後才由前秦大將呂光再度收復。

據載,呂光出身於略陽氐族世家,自幼喜好馳騁射獵、研究兵法,且性情沉穩、寬宏大度。雖然呂光從小便跟隨父親、名將呂婆樓征戰四方,但由於年少一直得不到重視,只有大名士王猛賞識他的才能。直到苻堅登上前秦天王之位,呂光因父親有佐命之功,又得到王猛推薦,才以舉賢良方式出仕,初任美陽縣令,後又升任鷹揚將軍。

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西漢自設立西域都護府以來,面積達百萬平方公里的西域便逐步歸附中國。但隨著數百年後西晉末年大混亂,西域地區一度脫離中原王朝的管轄,陷入列國爭雄的局面,直到若干年後才由前秦大將呂光再度收復。

敦煌莫高窟刻畫戰鬥場面 (網上圖片)

在追隨苻堅討平并州叛軍張平的戰事中,呂光名揚天下。此戰中,張平派養子、猛將張蚝出戰,張蚝在當時號稱「萬人敵」,自恃驍勇竟單騎衝擊秦軍,如此反覆四五次竟無人能敵。苻堅大怒之餘懸賞招募勇士,呂光奮然出戰,一舉便將張蚝刺於馬下,挫張平之氣,最終只得投降苻堅。此時,呂光年僅20歲。

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五胡十六國初年,西域名義上歸前涼統治,但實際上列國爭雄,不服中原號令。隨著前秦統一北方,兵強馬盛後,就計劃經略西域。前秦建元十八年(公元382年)九月,西域的車師前部王彌窴、鄯善王休密馱赴長安朝貢,表示願協助前秦征服西域諸國,苻堅聽後大感興趣。很快,苻堅便確定攻略西域方針,任命呂光為使持節、都督西討諸軍事,統率七萬兵馬、五千鐵騎,征討西域。

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呂光於是將主力聚集在龜茲國都延城,每隔五里修築一座營寨,然後挖深溝、築高壘,猛攻城池。同時,呂光還使用疑兵之計,將木人放置在高壘,為它們披上衣甲,以迷惑恐嚇龜茲軍。

正當呂光準備繼續東進以救助前秦國難之際,卻意外地收到主公苻堅遇難、國家殘破的消息,悲憤異常之餘,就有了自立為王之心。前秦太初元年(公元386年)九月,呂光下令三軍為苻堅服喪,然後自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公等,後改稱天王(即是皇帝),正式割據涼州,政權為「後涼」。

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在追隨苻堅討平并州叛軍張平的戰事中,呂光名揚天下。此戰中,張平派養子、猛將張蚝出戰,張蚝在當時號稱「萬人敵」,自恃驍勇竟單騎衝擊秦軍,如此反覆四五次竟無人能敵。苻堅大怒之餘懸賞招募勇士,呂光奮然出戰,一舉便將張蚝刺於馬下,挫張平之氣,最終只得投降苻堅。此時,呂光年僅20歲。

憑藉著在平定張平之戰中的優秀表現,呂光迅速獲得苻堅青睞,經常追隨南征北戰,官爵不斷提升,在淝水之戰前,已升至驍騎將軍。此時前秦已先後滅亡前燕、代國、仇池、前涼等政權,統一北方,並攻取東晉的梁、益二州,下一個攻略的目標,除了殘晉,便是廣大的西域地區。

敦煌莫高窟刻畫戰鬥場面 (網上圖片)

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五胡十六國初年,西域名義上歸前涼統治,但實際上列國爭雄,不服中原號令。隨著前秦統一北方,兵強馬盛後,就計劃經略西域。前秦建元十八年(公元382年)九月,西域的車師前部王彌窴、鄯善王休密馱赴長安朝貢,表示願協助前秦征服西域諸國,苻堅聽後大感興趣。很快,苻堅便確定攻略西域方針,任命呂光為使持節、都督西討諸軍事,統率七萬兵馬、五千鐵騎,征討西域。

次年正月,一切準備妥當後,呂光率大軍從長安出發,以車師前部和鄯善兩國軍隊作嚮導,越過三百里沙漠,於年底到達焉耆國,開啟征服西域的系列戰事。焉耆及其周圍邦國獲悉中原大軍抵達,紛紛請降歸順,但實力較強的龜茲等國卻依然負隅頑抗。呂光遂「擒賊先擒王」,為徹底降服西域,必須首先拿下龜茲。

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呂光於是將主力聚集在龜茲國都延城,每隔五里修築一座營寨,然後挖深溝、築高壘,猛攻城池。同時,呂光還使用疑兵之計,將木人放置在高壘,為它們披上衣甲,以迷惑恐嚇龜茲軍。

龜茲國王難以抵禦前秦進攻,於是以重金向獪胡國求援。獪胡得到龜茲國大量金錢,就聯合溫宿、尉頭等國起兵七十萬赴援龜茲,結果被呂光以少勝多,斬殺萬餘人。聯軍大敗,龜茲國王被迫棄城逃跑,呂光乘勝攻陷延城。

此戰過後,西域三十餘國盡數歸降呂光,並遣使向前秦納貢,由此重歸中原王朝管轄,時當建元二十年(公元384年)。次年三月,在完成安撫屬國、整頓軍隊等事宜後,呂光率軍凱旋東返,歷經半年跋涉始達涼州邊界。此時,已是淝水之戰後,前秦因戰事慘敗分裂瓦解,皇帝苻堅則被昔日的部將、後秦皇帝姚萇所害,而涼州刺史梁熙也意圖割據自立,故極力阻止西征軍東返中原。呂光揮軍奮戰,最終攻陷涼州首府姑臧,並擒斬梁熙。

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正當呂光準備繼續東進以救助前秦國難之際,卻意外地收到主公苻堅遇難、國家殘破的消息,悲憤異常之餘,就有了自立為王之心。前秦太初元年(公元386年)九月,呂光下令三軍為苻堅服喪,然後自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公等,後改稱天王(即是皇帝),正式割據涼州,政權為「後涼」。

後涼全盛時,版圖囊括涼州、西域,佔據今甘肅西部、新疆大部分地區、青海北部和寧夏,面積逾210萬平方公里。然而,呂光死後諸子爭立,後涼很快陷入混戰,國勢急轉直下。境內割據勢力紛紛而起,又出現北涼、西涼、南涼等政權。到了公元403年,後涼末主呂隆苦於北涼、西涼、南涼、後秦交相攻擊,被迫投降後秦。至此,盛極一時的北涼滅亡,存續只有17年。