侏羅紀成真？古生物學家有望培育「恐雞」

二十年前，電影《侏羅紀公園》描述科學家透過取得蚊子基因培育出絕跡億年的恐龍，情節會否成為現實？有美國古生物學家研發新基因技術，有望通過基因改造令雞隻退化，讓恐龍重現眼前。

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科學界研究雞隻擁有最多恐龍基因，而現存最接近暴龍的生物是火雞。美國古生物學家研發「逆向基因工程」（Reverse-Engineering）技術，透過基因改造讓雞退化，培育出有吻部、長尾和前爪的「恐雞」（Chickenosaurus）。

 

科學界認為，現存生物最接近暴龍的是火雞。網上圖片

「恐雞」概念自五月起震驚科學界，美國蒙大拿州大學古生物學教授霍納（Jack Horner）宣布可將現存雞隻透過基因改造轉化成恐龍的「恐雞」：「由數字去估量，我哋已經有50%肯定。」科學家稱已能將雞的喙部改成似恐龍的吻部。霍納一直支持將雞隻改轉為一隻似恐龍生物，但不希望紙上談兵，而是切切實實製造活體。

圖：Karl Tate / LiveScience.com

將雞轉化成「恐雞」主要有四個主要轉變，要培育出牙齒、長尾，將雞翼「退化」成手臂和掌。主要部分是「恐雞」的口，將雞的喙部轉變成恐龍的吻部，但這一步已經化上七年。

霍納正與其他科學家埋首研究如何令雞尾變成恐龍的長尾，這是「恐雞」研究的最複雜部分。他們研究老鼠基因，要找出甚麼基因阻礙尾部發展，從而幫助他們如何令雞隻長出長尾。

圖：Karl Tate / LiveScience.com

面對培育恐龍爭議，霍納以芝娃娃和狼來反駁：「如果大家不應為狼培育芝娃娃有問題，為何要質疑『恐雞』？」他直指所有人都好奇人類如何出現在世界，世上所有事物都與進化有關，而恐龍就是地球生命藍本，「恐雞」將會解答這個最大的問題。

加拿大亞伯達省恐龍公園，2009年出土一隻暴龍科蛇髮女怪龍的石，胃裡還完整保存著最後兩餐。

示意圖。設計圖片

CNN報道，亞伯達省卡加利大學古生物學家澤倫尼茨基（Darla Zelenitsky）、加拿大皇家蒂勒爾博物館恐龍學者泰里安（François Therrien）等參與這項研究，論文8日發表在《科學進展》（Science Advances）期刊上。

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澤倫尼茨基表示，蛇髮女怪龍（Gorgosaurus）是暴龍近親，體型較小且出現年代較早，這隻蛇髮女怪龍估計在5至7歲之間，死前體重為350公斤、身長4米，而且似乎對吃的東西很挑剔。

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牠的胃裡有2隻不到一歲的文雅捷足龍（Citipes elegans）後腿部位，並且是在不同時間吃下，成為蛇髮女怪龍生前倒數第二餐和最後一餐。

由於被獵食的文雅捷足龍屬於小型恐龍且年齡尚小，使得蛇髮女怪龍胃裡的內容物不明顯，直到蒂勒爾博物館在整理化石時才發現異狀，讓古生物學家們得以分析暴龍科恐龍的飲食習慣。

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澤倫尼茨基指出，這隻蛇髮女怪龍以小型獵物為目標，可能是因為牠的體型還不適合攻擊更大的恐龍。另外，白堊紀中晚期的中小型恐龍化石較少，或許是受到幼年掠食性恐龍活躍的影響，許多都被捕殺吃下肚。