秦始皇死後民變四起，項羽和叔父項梁起兵，推楚王孫熊心為懷王，恢復楚地，沛公劉邦率眾來投。秦軍主力在南越及長城守邊，戰國時的六國諸侯軍得以復興坐大。
楚懷王說誰率先入關中，就能在關中稱王。項羽為了進軍關中，殺了上司宋義自立，殺秦降兵將二十萬，但到了關中附近的函谷關時，劉邦已經先入關中，並派兵守備函谷關，項羽就破關而入。項羽部眾共40萬，駐紮在新豐鴻門。歷史著名的「鴻門宴」就在這個背景下展開。
鴻門宴故事圖 (網上圖片)
劉邦已經進軍咸陽，與父老約法三章，不搶秦宮女，不殺降順將士，不貪府庫財寶，老老實實地退軍霸上。劉邦手下曹無傷，想挑動項劉爭霸，以得到項羽信任與賞賜，於是向項羽告密，說劉邦圖謀不軌，委任秦王子嬰為丞相，據有咸陽城內珍寶，準備自立為關中王。項羽非常憤怒，加上范增指算命師認為劉邦頭上有「天子氣」，應該盡早剷除，項羽打算準備圍攻劉邦。
項、劉雙方實力懸殊，劉邦只有兵將十萬，謀士張良建議劉邦巴結項羽陣營的項伯，請項伯向項羽求情，表示劉邦會以項羽為老大，結果項羽答允。劉邦第二天率領百多名騎兵會見項羽，雙方於鴻門會面。
項羽設宴，范增不斷說要趁機會殺劉邦，但最終沒有果斷除之。劉邦最終都「應驗」算命師說法，在日後四年的互相攻伐下打敗項羽，項羽最終在烏江自刎。
項羽生前殺了一輩子人，只「鴻門宴」一次忍住不殺，還被後人譏笑為「婦人之仁」，「鴻門宴」一詞後世被用作比喻「不懷好意的筵席」。
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項羽不殺劉邦？後代不少分析指項羽是有理由。因為那時項、劉兩位都是楚懷王麾下，同屬楚軍；另外劉邦被指圖謀不軌，都是劉邦手下曹無傷告密；范增所說的「算命師」說法也是故弄玄虛，當劉邦親自到鴻門，再將功勞與稱王的資格拱手相讓時，項羽此時殺掉劉邦，勢必失去眾多諸侯信任，也沒法向楚懷王交代。還要留意的是，劉邦進軍過咸陽，但沒有佔據。
對於項羽而言，最重要的不是殺掉劉邦，而是趕緊利用自己威勢，抓穩時機分封諸侯，獲取眾心建立霸業。他對大局的全盤考慮，相信早在鴻門宴前夜，項羽就基本放棄要殺劉邦的意圖。
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項羽鴻門宴不殺劉邦，雙方言和，才構成項羽得以馬上著手分封諸侯的基礎，他才得以稱「西楚霸王」。可惜接下來，項羽卻做了很多錯誤抉擇：
1. 項羽立意不把關中作為根據地，不像劉邦選擇安撫，而選擇戰略破壞，又奪取了秦宮歷年的珍寶與美女，挾之東歸彭城。
2. 項羽主持分封如同兒戲，各國舊王族被排擠，甚至沒有了領地，分封在最好地方的都是項羽的戰友和親信。
3. 項羽稱霸以後，能與他爭天下的只有兩個人：劉邦以及田榮。項羽改封劉邦在漢中，靠近秦地，亦是一個守城理想的地方，等於驅虎歸山。
項劉逐鹿，劉邦殺的英雄比項羽多得多，但他取了天下，天下也不以他為暴君。項羽殺了一輩子人，「鴻門宴」不殺劉邦，正確與否後世各有不同理解，但他日後多番政治決定，也導致他日後的下場。