東晉自偏安以來，時時面臨著北方的威脅。祖逖、庾亮、殷浩、桓溫都曾先後北伐，但無一成功。在南北朝時期，劉裕決定興師北上。
劉裕是東晉末年軍事家、政治家，亦是劉宋的開國君主。劉裕最初為北府將領孫無終的司馬，亦消除了篡位的桓玄勢力，恢復東晉政權，獲得極高名望。
劉裕出仕東晉時所策動的北伐，尤其是北伐後秦之戰，是東晉北伐史上最成功，距離勝利最近的一次。宋代詩人辛棄疾名句「想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎」，讚美的就是這次北伐。然而，這次北伐和歷代北伐一樣，功敗垂成，並從多方面總結失敗的原因。比如宋代的司馬光認為，劉裕失敗是因為他讓王鎮惡和沈田子兩個相互猜忌的人留守關中，以至於產生內訌，使局面一發不可收拾。
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不過有歷史學家指，很少人注意不到另一個基本事實，那就是東晉的對手，北魏大臣崔浩等人，相當冷靜看待及判斷劉裕北伐：雖然北伐志在必得，不過伐秦並非劉裕的終極目標，他的目的實際上是改朝換代；秦被滅後，劉裕是守不住的，秦地最終會成為他人的地盤。原來，當時的「國際輿論」早已預測了結果。
《資治通鑑》也有記載，劉裕北伐時，親率部隊進駐洛陽。這時候，東晉齊郡太守王懿投降北魏，並建議北魏乘劉裕駐兵洛陽之際，「發兵絕其歸路，可不戰而克」。北魏聽了蠢蠢欲動，而大臣崔浩則勸阻，認為要靜觀其變，北魏才打消阻撓劉裕伐秦念頭。
比北魏更早、更精僻地對劉裕北伐作出判斷的，就是位處後秦北方的夏。夏王赫連勃勃聽說劉裕北伐後，言簡意賅地對群臣說，後秦的姚泓不是劉裕的對手，劉裕必然會攻取關中。事態的發展果然，北伐大軍攻占長安，後秦滅亡，但劉裕突然留下12歲的次子劉義真駐鎮關中，自已南歸。
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為什麼會這樣？皆因劉裕在南方的「機要事務」，事務由心腹劉穆之負責，但在北伐時劉穆之突然死了，劉裕放心不下，只得放棄關中，留下12歲的次子劉義真鎮守長安。夏王借機揮兵南下，12歲的義真小朋友，當然自亂陣腳，最終被夏在兵不血刃之下，佔領了長安。
北方的敵人為什麼看得出劉裕的野心？早見於北伐大軍剛剛攻佔洛陽冒，劉裕急匆匆派人返回首都建康，諷喻朝廷賞賜九錫，需知道九錫是皇帝賜給傑出功臣的最高等級禮遇。由於王莽、曹操、司馬昭都曾被加九錫，幾乎成了謀朝篡位的代名詞。敵人了解到劉裕的野心，以及其「機要事務」，就能夠了解到他北伐的主要目的。
宋武帝劉裕畫像 (網上圖片)
對劉裕來說，北伐另一層特殊意義在於為自己撈取政治資本，為篡位鋪路，為了鞏固終極目標，北伐中所重新佔領的土地，也可以放棄。心腹劉穆之病逝，劉裕可能感到朝中局面有可能失去控制，遂不惜放棄勝利果實，拋棄北伐勝果。
劉裕北伐抱著個人或政治集團的目的，北方勢力也可以「路人皆知」來形容。劉裕其後代晉建宋，由他開始，下啟了宋、齊、梁、陳的南朝時代。
史稱劉裕聞聽兒子劉義真由長安逃回建康後，「登城北望，慨然流涕而已。」究竟當時當刻，心中除了對北伐的失利感到惋惜，還有沒有對牢牢掌握朝廷大局能到慶幸？