從大學本科開始從事化學研究，後赴德國讀博士主攻環境污染物，至現在擔任浸會大學化學系講座教授、環境與生物分析國家重點實驗室主任，不經不覺間化學研究已與蔡宗葦教授作伴近四十年。當談到有人對化學仍存誤解，批評是化學品導致如今的環境污染時，他有苦說不出，只能苦笑一下然後說：「化學產生負面影響，當然也有正面影響，我們平時吃的藥都是化學品啦！」他表示，自己做化學研究，並不是停留在學術的象牙塔里，而是將所學回饋社會，發揮化學在社會中的實際功用。
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雖然在研究領域取得巨大成就，但蔡教授依然保持着學者的謙遜，還和星島日報記者開玩笑說：「我粵語講得不好，你不要介意。」獲聯合國邀請，蔡教授一直為國際環保條約《斯德哥爾摩公約》擔任主筆，撰寫亞太區持久性有機污染物（POPs）的監測報告。他介紹，POPs的意思是環境中難以被降解的污染物，主要來自工業廢料和農藥等化學品。這些污染物累積在環境之中，被動植物吸收，最後會被人們吃進身體內積聚，危害自身健康。
為聯國撰有機污染物報告
蔡教授接着解釋，上述污染物的半衰期非常久，等到它們自然分解到一半數量，起碼要等十幾年。這些污染物含有的毒性在人體內一旦超標，容易導致生癌，對生殖系統都會有害。蔡教授稱，現時暫未有可用的藥物針對相關疾病。他又笑稱，除非我們有前烏克蘭總統尤先科的財力和地位，才有望治瘉，這位前總統曾被檢測出二噁英中毒，也是POPs的其中一種污染物，他通過不斷為身體換血減低毒性，但沒有多少人有力負擔這天價醫療費用。
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面對日常生活無法避免的食物污染，蔡教授反而安慰記者不必太過緊張。他表示，以本港為例，海鮮之中含有的持久性有機污染物比較多，只需要控制食用量便可保持在健康水平，對此聯合國亦出過詳細指引，並非一味禁止民眾進食海鮮。他續稱，食環署亦會監測售賣海鮮中的污染物含量，若有超標都會要求停售。「正常來講，如果你不是每天都吃魚蝦蟹，中毒的可能性不會太高。」
民眾環保意識有待提升
為《斯德哥爾摩公約》擔任主筆撰寫亞太區監測報告十餘年，談到當中感悟時，蔡教授歎了一口氣說：「最大的感想就是民眾的環保意識仍有待提升。」他表示，這當然需要政府在宣傳上努力。本港政府在環保問題的努力值得肯定，因為香港歷史上經歷過工農業時期，不少污染物均從那時積聚下來。近年政府處理污染物時出了不少力，尤其在監測系統上，安裝了不少監測空氣污染物的設施。事實上，以空氣中的二噁英為例，本港的含量對比十幾年前已有約百分之三十的降幅。
但同時他亦表示，政府的環保措施仍有許多可更進一步改善，例如對污水的監測，投放更多資源到減排和污染物處理的創新科技中等等，其中他特別強調提高社會整體的環保意識。蔡教授回憶起在德國留學時的所見所聞，他說，早在九十年代，德國已經全面要求售賣玻璃樽裝飲料，而且設有玻璃樽回收獎賞計畫，可見德國對於塑料對環境產生污染的重視程度。另外他在美國攻讀博士後的時候，也發現當地有將污染嚴重水域所釣到的魚列作「非賣品」的條例。他聊起自己現在居於沙田，每次在城門河散步時，都會見到有人在河邊垂釣，考慮到沙田一帶曾經作為工業區的緣故，他會勸釣魚的人不要食用所釣的魚。他說：「釣來玩就可以，真的吃怕會出事。」星島日報記者開玩笑地說：「可能不會自己吃，而是拿去賣。」教授聽後大笑，「那就更不可以了。」
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蔡教授是化學領域的權威專家，此前獲得過不少獎項榮譽，例如高等教育優秀科研成果獎，相關領域作品被引用最多等等，教授為此付出了大量的時間和精力，他也向記者「訴苦水」，坦言工作佔據了他大部分的時間，既要忙大學課程的教務，也要主持實驗室的運作，還要堅持發表論文。當被問到在獲得的榮譽中，最看重哪一項時，蔡教授沉思片刻後說︰「應該是國家頒發的自然科學獎和傑出青年，算是對我的付出最大的肯定。」回答的時候，教授眼中滿是欣慰，可見他最大的成就感，就是來自自己的努力能實用於社會，從而獲得肯定吧。
獲國家頒自然科學獎 最大肯定
現時在國家政策下，大灣區的發展成了熱議話題。被問到灣區合作對學術研究造成的影響時，蔡教授也十分感慨。他指出交流和互助對於學術研究的進步十分重要。在疫情之前，他每年都會回內地十幾次參加學術交流會議，內地每年亦平均有數十位學者受邀來港分享研究成果。大灣區的設立，對他而言最重要是解決了一直以來心中牽掛的問題——生物樣本過境問題。他指出，原本因為海關條例的緣故，所有需要研究的生物樣本一律無法來港，現在也可以通過行政途徑申請，雖然並不一定全數獲批，但問題總算得到了解決。蔡教授說完的時候，彷彿心中的大石也終於放下了。
蔡宗葦作為主任管理環境與生物分析國家重點實驗室。
