成語最早出自西漢劉向的《戰國策‧西周策》：「公之功甚多；今公又以秦兵出塞，過兩周，踐韓，而以攻梁，一攻而不得，前功盡滅，公不若稱病不出也。」
春秋戰國時期，經過「商鞅變法」後，秦國國力迅速增強。到秦昭王時，秦國已發展成為經濟軍事大國。為了成就霸業，秦昭王派左庶長白起率兵攻打韓國。韓國一面抵抗，一面向魏國求救。魏國本打算救助，但又害怕秦國，更怕白起，只好眼睜睜看著秦軍大敗韓軍，奪去很多城池。
後來，秦國又趁昏君楚襄王當政的機會，命大將白起攻下楚國的京城。接著，秦軍又在山西上黨地區的長平大敗趙軍。秦軍軍威大振，白起趁勢移兵魏國，包圍了魏國京城大樑。魏國朝野一片驚慌。
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魏王生氣地對大臣們說：「當初秦軍攻打韓國時，我們理應出兵抗秦，但你們認為秦軍是虎狼之師，不敢與之對抗。現在倒好，我們的鄰國韓、趙都為秦國所敗。如今秦軍兵臨城下，我們連求救的地方都沒有了。」
一位大臣馬上建議說：「前任六國宰相蘇秦的弟弟蘇厲現在大樑。大王不妨向他請教。」魏王於是召見蘇厲，說：「先生，魏國京城危在旦夕，您看有何良策阻止這場災難？」
蘇厲說：「秦國發兵是來者不善，他們早有滅掉六國的打算，事情確很難辦。但我願意去見周天子，也許他能阻止秦國繼續用兵。」魏王支持蘇厲的行動。
周赧王畫像。(網上圖片)
蘇厲馬不停蹄趕到周赧王住的洛邑，對他說：「秦國近年來太囂張跋扈了。秦昭王派大將白起攻佔了楚國，再連敗趙國、韓國，現在又將魏國京城大樑圍住。如果大王您再不制止，只怕周朝的天下也有傾覆的危險。」周赧王只是無奈地點頭，卻沒有行動。蘇厲只好去見白起。
他對白起說：「您已立了很多戰功勞，現在要帶兵出塞，走很遠的路，經過周、韓，去攻打魏國大樑，要是這一戰取勝不了，你原來的功勞就全沒了。你應立即托病退兵。」白起當然不理會蘇厲的話，蘇厲只好無功而返。
秦國大將白起畫像。(網上圖片)
「前功盡滅」因此而來，之後再衍生為「前功盡棄」，指以前辛苦獲得的成果或功勞，全部廢棄。
「高屋建瓴」這個成語最早的相關典故出自《史記．高祖本紀》，當中有言：「⋯⋯田肯賀，因說高祖曰：『陛下得韓信，又治秦中。秦，形勝之國，帶河山之險，縣隔千里，持戟百萬，秦得百二焉。地勢便利，其以下兵於諸侯，譬猶居高屋之上建瓴水也⋯⋯』」
秦朝滅亡後，楚漢相爭以項羽江邊自刎為標誌落下帷幕。劉邦建立了「漢」政權，便厚厚賞賜了在戰爭中立下功勞的人。就以韓信為例，韓信作為漢初三傑之一，其功勞固然不可多得：聲東擊西虜魏王豹、強勢突襲相夏說、背水一戰大破陳余⋯⋯因此，劉邦便把韓信封為楚王。可是功高蓋主免不了惹來殺身之禍。韓信沒當上楚王不久，馬上就有人散播韓信謀反的謠言。劉邦聽後雖不知事情真偽，但也不敢怠慢，立即就和身邊諸將商議對策。
楚漢之爭歷時3年多，戰爭規模之大在中國古代戰爭史上占有重要地位。（網上圖片）
當時不少將領建議征討韓信，而謀士陳平就這樣向劉邦說：「陛下，韓信武藝高強，恐怕朝中將領都不是他對手。既然強攻不能制服韓信，不如使用計謀去對付他。」說罷，陳平就在劉邦耳邊獻上了一計⋯⋯
翌日，劉邦就向眾人宣報自己將到雲夢澤巡遊一事。恰好，韓信就在離雲夢澤不遠的陳縣。因此，韓信便召見了諸候，早早的守在大路旁，恭迎劉邦。可誰知，劉邦一到，韓信就被劉邦安排好的將士們給拿下了。
雲夢澤，又稱雲夢大澤，為中國歷史上最大的淡水湖之一。位於今中國湖北省江漢平原，推斷面積最廣時曾有4萬平方公里。今多已成為陸地，僅留零星水體如洪湖。（網上圖片）
聽說劉邦把韓信收歸天牢，想為韓信說情的大夫田肯就急急忙的進宮面見劉邦。可是田肯一見劉邦，卻笑著說道：「可喜可賀啊，陛下！」劉邦一楞，問道：「可有什麽值得祝賀的？」見劉邦一臉茫然，田肯就娓娓道來的說著：「值得道賀的事情可是有好幾件。第一樁喜事當然是韓信束手就擒；第二樁喜事便是陛下您已經牢牢掌控了關中秦地。秦地地勢險要，山河環繞。像這種的優越的地理位置，即便百萬軍隊來襲，秦地哪怕只有兩萬兵馬都能抵擋住。憑著秦地這片有利的軍事要地，要對諸侯用兵簡直就像在高高的屋檐上倒下一瓶水那麼簡單！而且，陛下您東有齊地瑯琊、即墨等富饒之地，南有泰山作後盾，西有黃河，北有渤海。有著這樣的地勢，我們只需二十萬兵馬就可以抵擋敵方的百萬軍隊！所以說，齊地與秦地就好比東秦和西秦，陛下現在得此要地，難道不值得祝賀嗎？」
高祖劉邦聽完田肯的一席話，就明白田肯是在變相地為韓信求情，因為他所說的秦地、齊地是韓信的功勞。若不是韓信領兵征戰，他劉邦怎能擁有如此關鍵的齊秦兩地呢？劉邦略一沈吟，對田肯說：「你所言不無道理。」便下令賞賜田肯黃金五百斤。隨後，劉邦赦免了韓信。韓信雖幸留一命，卻難逃被貶為淮陰侯的命運。
韓信被貶。（網上圖片）
後人由此提煉出「高屋建瓴」這個成語，比喻居高臨下，勢不可當。在現代漢語中指對事物把握全面，了解透徹。
