成語典故出自西漢史學家司馬遷之《史記‧項羽本紀》：「於是項王大呼馳下，漢軍皆披靡，遂斬漢一將。」
秦朝末年，群雄紛紛起義，推翻秦朝政權，其中以項羽、劉邦所擁立的楚懷王勢力最大。項羽為楚國大將項燕之孫，跟隨叔父項梁起義，擁立楚懷王之孫為王，由於楚國百姓哀憐其祖父楚懷王，他就襲用祖父的稱號「楚懷王」，民間稱為楚後懷王。懷王派遣項羽、劉邦分道伐秦。
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項羽在「鉅鹿之戰」中殲滅秦軍20萬，立下重大戰功。劉邦則用張良的計策，對秦國官民採懷柔政策，最先順利進入關中，秦朝至此滅亡。
項羽得知劉邦已破咸陽，立即率兵入關，與劉軍對峙。在鴻門宴上，項羽欲殺劉邦，未遂。後來項羽率兵屠咸陽城，殺秦降王子嬰，燒阿房宮。秦亡後，項羽雖尊稱懷王為楚義帝，卻遣人殺之，自立為西楚霸王。其種種舉措，大失民心，於是，田榮、陳餘、彭越相繼起兵反項羽。
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劉邦亦趁此時以為義帝發喪之名，揮師討伐，開始了楚漢之爭。戰爭初期，項羽佔盡優勢，後來劉邦鞏固關中，並極力籠絡諸侯，逐漸轉敗為勝。項羽曾與劉邦約定，以鴻溝為界，以東為楚地，以西為漢地。項羽於是引兵東歸。
但是，劉邦卻與韓信、彭越出兵攻擊項羽，項羽被圍困於垓下，四面楚歌。不過，項羽仍頑強而戰，率騎兵八百餘人，欲突圍而出。項羽武藝高強，又擅於調兵遣將，儘管兵力不多，但所到之處，漢軍皆被殺得潰不成軍，後方的追兵也害怕得紛紛逃散，此所謂「項王大呼馳下，漢軍皆披靡」。然而，漢軍終究人多勢眾，項羽見大勢已去，自覺無顏見江東父老，逃至烏江邊，自刎而死。
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風吹到的地方，草木立即伏倒。「披靡」原是形容草木隨風散亂傾倒的樣子，但此處用於人，則比喻潰敗逃散。所以，成語「所向披靡」就用作比喻力量所到之處，敵人紛紛潰敗逃散。
「鄭人爭年」這個成語最早的典故是出自於法家學派的代表著作《韓非子》，在《外儲說左上》中有提及：「鄭人有相與爭年者，一人曰：『吾與堯同年。』其一人曰：『我與黃帝之兄同年。』訟此而不決，以後息者為勝耳。」
春秋戰國時期，鄭國有兩個特別喜歡胡吹亂謅的人。恰巧這兩人經常在市集上相遇，因此兩個同樣爭強好勝的人每次見面都免不了爭出個高下。有次，其中一個人（甲）就跟往常一樣，在市集中大肆吹噓：「諸位，你們應該知道，我就是我們鄭國年紀最大的人啊！」正在這時，另一個喜歡吹牛的人（乙）經過。他一聽甲這麼說，心中可不服氣，馬上反駁道：「你可真不要臉，明明我才是鄭國年紀最大的人！」兩人各不相讓，不消一刻就爭論了起來，周圍的人都抱著看熱鬧的心態圍了過來。
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甲見乙一臉憋屈，心中得意極了。他清清噪子，故作玄虛地說：「你有甚麼不服呢？不瞞你說，我跟上古時代的帝王堯可是同年同日生，你怎麼可能會比我年長呢？」甲語音甫落，乙就馬上打斷道：「你可有所不知，我實話告訴你，我可是跟黃帝的哥哥同歲。這麼一算，還是我的年紀比較大。」甲真的被他的厚面皮所震驚到，立馬喊道：「你可別瞎說，以前都沒聽過你說這事。總而言之，我就是最年長的！」眼見甲要耍賴，乙也急得直跺腳。只見他瞪直眼珠子，高聲反駁：「怎麼又一下子又變成你年紀最大呢？明明就是你在胡說八道！」
被《史記》稱為五帝之首黃帝出生於西元前 2711 年，距春秋戰國將近1000年歷史，所以不論是甲和乙都只是在胡吹亂嗙。（網上圖片）
此時，有一位著名的學者經過集市。人們見兩人僵持不下，便請那位學者來做裁判，評定這兩個人到底誰是誰非。學者剛到就先把快扭作一團的兩人拉開，然後向甲問道：「你說你和堯同年出生，有甚麽證據嗎？」甲可沒想到要拿出甚麼證據，只得睜大眼睛，搖了搖頭。學者再次向乙問道：「你說你和黃帝哥哥同歲，又有什麽證據嗎？」被學者這麼一問，同樣沒有證據的乙也只好像甲一樣低下了頭。
堯畫像，由清代姚文翰所繪製。網上圖片
學者知道兩人都是信口開河說大話，為了讓事情告一段落他又追問道：「請告訴我，判定誰年紀比較大有甚麽用處呢？」「用處？」這兩個人一聽，異口同聲地把學者的問題重覆了一遍，然後大眼望小眼的沉默了下來。見兩人面面相覷，周圍的人都忍不住笑了起來，然後便紛紛散去。
戰國彩繪人物黑漆奩 (網上圖片)
後世據此典故引申出「鄭人爭年」這個成語，意指爭論的事情既無根據，又無意義；含貶義。
