這是由多則歷史故事整理出來的成語，其中之一出自元朝脫脫的《宋史‧李垂傳》：「今已老大，見夫臣不公，常欲面折之。焉能趨炎附熱，看人眉睫，以冀推挽乎？」
宋真宗時期，聊城人李垂考中進士，先後擔任著作郎、館閣校理等官職。李垂很有才學，為人正直，對當時官場中奉承拍馬屁的作風非常反感，因此得不到重用。
李垂畫像。(網上圖片)
當時的宰相丁謂，就是用阿諛奉承的卑劣手法獲取真宗歡心的。他玩弄權術，獨攬朝政。許多想升官的人都要巴結他。有人對李垂不走丁謂的門道不理解，問他為甚麼從未去拜謁過丁謂。
李垂說：「丁謂身為宰相，不但處事不公，而且仗勢欺人，有負朝廷重託和百姓期望。我為甚麼要去拜謁這樣的人？」這話傳到了宰相那裡，丁謂非常惱火，借故把他貶到外地。
後來真宗駕崩，宋仁宗即位後，丁謂倒了台，李垂卻被召回京都。一些關心他的朋友對他說：「朝廷裡有些大臣知道你才學過人，想推舉你當知制誥（為皇帝起草詔書等官員）。不過，當今宰相還不認識你，你何不去拜見一下他呢？」
網上圖片。
李垂冷靜地說：「如果我30年前就去拜謁當時的宰相丁謂，可能早就當上翰林學士了。我年紀大了，見到有的大臣處事不公正，會當面指出。我怎麼能趨炎附勢，看別人的眼色行事，藉以來換取他們的薦引和提攜呢？」他這番話又傳到了宰相耳裡，結果他再次被擠出京都，到外地當州官。
「趨炎附勢」是指奉承、依附有權有勢的人的意思。
「鄭人爭年」這個成語最早的典故是出自於法家學派的代表著作《韓非子》，在《外儲說左上》中有提及：「鄭人有相與爭年者，一人曰：『吾與堯同年。』其一人曰：『我與黃帝之兄同年。』訟此而不決，以後息者為勝耳。」
春秋戰國時期，鄭國有兩個特別喜歡胡吹亂謅的人。恰巧這兩人經常在市集上相遇，因此兩個同樣爭強好勝的人每次見面都免不了爭出個高下。有次，其中一個人（甲）就跟往常一樣，在市集中大肆吹噓：「諸位，你們應該知道，我就是我們鄭國年紀最大的人啊！」正在這時，另一個喜歡吹牛的人（乙）經過。他一聽甲這麼說，心中可不服氣，馬上反駁道：「你可真不要臉，明明我才是鄭國年紀最大的人！」兩人各不相讓，不消一刻就爭論了起來，周圍的人都抱著看熱鬧的心態圍了過來。
網上圖片
甲見乙一臉憋屈，心中得意極了。他清清噪子，故作玄虛地說：「你有甚麼不服呢？不瞞你說，我跟上古時代的帝王堯可是同年同日生，你怎麼可能會比我年長呢？」甲語音甫落，乙就馬上打斷道：「你可有所不知，我實話告訴你，我可是跟黃帝的哥哥同歲。這麼一算，還是我的年紀比較大。」甲真的被他的厚面皮所震驚到，立馬喊道：「你可別瞎說，以前都沒聽過你說這事。總而言之，我就是最年長的！」眼見甲要耍賴，乙也急得直跺腳。只見他瞪直眼珠子，高聲反駁：「怎麼又一下子又變成你年紀最大呢？明明就是你在胡說八道！」
被《史記》稱為五帝之首黃帝出生於西元前 2711 年，距春秋戰國將近1000年歷史，所以不論是甲和乙都只是在胡吹亂嗙。（網上圖片）
此時，有一位著名的學者經過集市。人們見兩人僵持不下，便請那位學者來做裁判，評定這兩個人到底誰是誰非。學者剛到就先把快扭作一團的兩人拉開，然後向甲問道：「你說你和堯同年出生，有甚麽證據嗎？」甲可沒想到要拿出甚麼證據，只得睜大眼睛，搖了搖頭。學者再次向乙問道：「你說你和黃帝哥哥同歲，又有什麽證據嗎？」被學者這麼一問，同樣沒有證據的乙也只好像甲一樣低下了頭。
堯畫像，由清代姚文翰所繪製。網上圖片
學者知道兩人都是信口開河說大話，為了讓事情告一段落他又追問道：「請告訴我，判定誰年紀比較大有甚麽用處呢？」「用處？」這兩個人一聽，異口同聲地把學者的問題重覆了一遍，然後大眼望小眼的沉默了下來。見兩人面面相覷，周圍的人都忍不住笑了起來，然後便紛紛散去。
戰國彩繪人物黑漆奩 (網上圖片)
後世據此典故引申出「鄭人爭年」這個成語，意指爭論的事情既無根據，又無意義；含貶義。
