NASA「保衞地球」測試 飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

美國太空總署（NASA）的一架太空飛行器，將於美東時間周一晚（香港時間周二27日早上）撞擊一顆小行星，以微幅改變它的軌道。這是太空總署首項「保衞地球」的測試，有助未來建構地球防禦，免遭星體撞擊。

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太空總署這項名為「雙小行星改道測試」（DART）的任務，用意在了解這種人為發射飛行器對小行星的撞擊，是否有助改變對地球有威脅星體的軌道。負責DART任務的科學家斯塔特勒說：「我們是要推移一個小行星，改變太空里一個自然天體的運動狀況，這是人類破天荒頭一遭。」負責DART任務測試的飛行器約為一輛巴士大小，去年11月發射升空朝目標小行星飛行，26日（周一）將飛抵目標小行星，預計撞擊時間為美東時間周一晚間7時14分（香港時間周二27日上午7時14分）。

美國太空總署演練「保衞地球」 飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

飛行器大小如巴士

飛行器朝向的是一個雙小行星系統，由較大的迪迪莫斯（Didymos）與較小的迪摩法斯（Dimorphos）構成，迪摩法斯猶如月亮般繞行迪迪莫斯。迪迪莫斯直徑約780米，迪摩法斯直徑約160米，雖然撞擊任務當下它們距地球為相對接近的110萬公里（距地球4830萬公里內屬近地星體），但無論撞擊任務前、後都不會對地球構成威脅。

美國太空總署演練「保衞地球」 飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

DART任務測試是要飛行器以時速2萬1600公里的速度，迎頭撞擊較小的迪摩法斯，由於迪摩法斯體積較飛行器體積大約100倍，迪摩法斯被撞後不會粉碎，這猶如拿高爾夫球車砸大金字塔，頂多撞出一個坑。任務目的是要改變迪摩法斯的速度與運行，預計撞擊後僅會改變迪摩法斯繞行速度的百分一，也會微幅改變軌道周期。撞擊也會令迪摩法斯與迪迪莫斯間的重力更緊密。科學家表示，在太空中僅需微幅改變，就足以讓小行星偏離，與地球擦身而過。

美國太空總署演練「保衞地球」 飛行器撞小行星改變軌道免遭星體撞擊

雖然目前並無直接朝地球而來的小行星，但太空中各種形狀、大小的近地星體有超過27000顆。這次任務蒐集的珍貴資料有助建構防止「彗星撞地球」的防禦策略，尤其可以知道何種力道能讓會撞上地球的近地星體偏離。歐洲太空總署（ESA）則會在2024年發射太空飛行器研究NASA這次撞擊的後續，量測這兩個小行星的物理特性、撞擊坑與迪摩法斯的軌道。

太空總署太空飛行器撞擊雙小行星系統的示意圖。

美國白宮指示國家航空暨太空總署（NASA），為月球和其他星體制定標準時間，試圖在太空中設立國際標準。

2026年前確立 可為太空船及衛星提供計時基準

據外媒報導，白宮科技政策辦公室（OSTP）負責人在一份備忘錄中指示，NASA應與美國政府其他部門合作，在2026年底前制定計劃，確立「月球協調時間」（Coordinated Lunar Time，LTC）。

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由於各個星體引力大小不同，以及其他潛在的因素， 月球及其他天體的時間快慢和地球不同，「月球協調時間」一旦訂定，可為在月球執行任務、需要高精確度時間的太空船和衛星提供計時基準。

時鐘在地球上與月球上轉動速度有偏差

NASA太空通訊與領航主任柯金斯（Kevin Coggins）表示，同樣的時鐘，在地球上與月球上轉動的速度會不一樣。

NAS官網圖片

白宮科技政策辦公室負責人普拉巴卡（Arati Prabhakar）在備忘錄中表示，對於在月球上的太空人來說，根據地球時間運轉的時鐘，平均會以58.7微秒／地球日的速度變慢，並且會有週期性的不同，會讓月球時間與地球時間出現偏差。

多個國家和企業將參與建立月球科學基地

在阿提米斯計劃（Artemis）中，NASA預計在未來數年內派出太空人到月球，建立月球科學基地，為未來的火星任務設下平台。對此，有許多民間企業和國家都有參與。

AP圖片

一名OSTP官員表示，若沒有公制的月球標準時間，要確保太空載具間的數據傳輸就具有極高的挑戰性，也難以同步地球、月球衛星、基地間與太空人間的時間。官員還指出，時間的差異也會導致行進地圖出現錯誤，環繞月球和在月球降落也會有同樣問題。

必要時將在月球部署原子鐘

目前在地球上大多數時鐘和時區都基於世界協調時間（UTC)。這個國際公認的標準是仰賴世界各處的龐大原子鐘網路而運作，測量原子狀態的變化並產生平均值，終構成精確的時間。白宮科技政策辦公室官員稱，可能必須在月球表面部署原子鐘。