絲綢質地輕、柔軟，有著光澤外表，是強度最高的天然纖維之一，備受關注，因而絲織品為工業革命以前，世界主要的國際貿易的物品。
絲綢織品技術屬一種複雜的工藝，一度被古代中國壟斷，最早絲綢織品只有帝王才能使用，但絲綢業的快速發展令絲綢文化不斷的從地理上、社會上滲透進入中華文化，古代中國一直嚴密控制絲綢織造業和養蠶業的技術流傳，禁止外流。只有製成品外流出去，所以絲織品就成為中國商人對外貿易中一項必不可少的高級品。
宋徽宗於12世紀早期繪製的敲擊和準備絲綢的婦女圖 (網上圖片)
《史記·列傳·大宛列傳》：「初，漢使至安息，安息王令將二萬騎迎於東界。」自漢代張騫通西域以後，與當時的安息國有外交往來。中國的絲綢，就由商旅沿絲綢之路，輾轉經過安息國（即現今土耳其及伊朗一帶的中東地區），進入古羅馬。
從公元一世紀開始（即是中國漢代時期），古羅馬人開始狂熱迷戀著從安息帝國的商人手中轉手取得的中國絲綢，因而他們稱呼當時中國人叫作「賽利斯」（Seres，即絲國）。當時的羅馬人相信，賽利斯人從樹上摘下絲綢，浸泡在水，再將白色的樹葉一一梳落。由於絲綢的生產需要勞役甚多，而它們又來自於地球的另一方，這些珍貴、美麗又帶有神秘色彩的紡織品，成為羅馬社會可以用來炫耀的東西。
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當時，絲綢成為羅馬人狂熱追求的對象。古羅馬的市場上絲綢的價格，一度高至每磅約12兩黃金的天價，造成羅馬帝國黃金大量外流。也迫使元老院斷然制定法令，禁止穿著絲衣。理由除了黃金外流，絲織品也被認為是不道德，因為絲綢衣服的質料不能完全遮掩人體，也不能令人顯得莊重。由於中國絲綢技術不外流，哈佛大學雜誌引述歷史學者Michael McCormick指出，在公元六世紀，羅馬帝國大帝查士丁尼，據說還派間諜到中原竊取絲蠶以及絲綢製造的秘方。
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不僅是羅馬人對絲綢感到興趣，史料記載埃及女王克麗奧佩托拉 (Cleopatra)是一位絲綢愛好者，據指她會穿著絲綢外衣接見使節，酷愛絲綢製品。公元97年，東漢將軍班超在重新建立起漢朝在中亞地區的主導地位，派甘英攜帶大量絲織品到達條支（現今伊朗及伊拉克一帶），而當時條支以南，正是埃及和安息國爭奪的國土。因而中國與埃及最早的官方溝通應當就是在這一時期。
影視中的埃及王后 (網上圖片)
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