「髀肉復生」這個成語是出自於西晉陳壽所寫的《三國志》,當中《蜀書》的《先主傳》有言:「吾常身不離鞍,髀肉皆消;今不復騎,髀里肉生。」
東漢末年,烽煙四起。地主豪強擁兵自重,相互攻伐兼併。因為朝廷腐朽不堪,無力管轄地方勢力,所以造成了群雄割据的情況。當中以曹魏、蜀漢、東吳三國國力最為強盛,因而逐漸形成三國鼎立的雛型。
蜀國的國君劉備為人寬厚,加上他又始終堅持以德服人的行為準則,所以備受四方名士的尊敬。即管他自身實力有限,卻憑着堅持不懈的努力和眾人的幫助,終拿下荊州和益州,可謂大業初成,未來可期。
可是,三國擴張勢力範圍的過程總是充斥着腥風血雨。有次劉備和曹操交戰失利,甚至一度輸掉了地盤。走投無路的劉備只好投靠劉姓皇族劉表,而劉表得知劉備即將到來一時後也不敢怠慢。不僅馬上動身到郊外迎接劉備,更是以上賓之禮來接待他。然而,劉備卻在風光秀麗的新野、安逸無比的生活中喪失了鬥志。不僅天天鬥狗馬、聽音樂、飾美服,更是疏於鍛練身體。很快,五年的光陰就這麼過去了。
一天,劉表和劉備兩人歡聚喝酒。酒酣耳熱之時,兩人便忍不住談起天下大事。正當劉備起身上廁所時,他無意間摸到了自己的大腿上的軟肉。一想到自己以前精干的大腿因為久不騎馬而長出了肥肉,而在時光飛逝的情況下自己卻壯志未酬,就不由得難過起來。
等劉備從廁所回到座上時,早已淚流滿面。劉表見狀,便擔憂地問:「剛才你離席時還好端端的,怎麼一出去就這樣呢?」劉備抬起頭,擦了擦臉上的淚痕後,欲言又止地道:「沒甚麼,只是想起了當年我雄姿英發的時候啊!那時我一身勁裝,總在在馬背上南徵北戰,所以大腿肌肉精壯結。沒想到五年後,我已經忘了那身不離鞍的生活。你看,我現在大腿的肥肉又長出來了!」劉表聽後,便忍不住勸道:「你還有時間,慢慢來啊!」劉備搖了搖頭,心情低落地道:「時間過得太快了!我已經年過半百,但是復興漢室的功業還沒有完成。一想到這,我心裡就難過起來了⋯⋯」
後人據此概括出成語「髀肉復生」,這個成語的原義是因為長久不騎馬而導致大腿的肥肉又長了起來;用來形容人長久過着安逸舒適、無所作為的生活。