「苟延殘喘」這個成語最有名的典故是出自明代馬中錫所寫的《東田文集》，當中的《中山狼傳》有言：「今日之事，何不使我早處囊中，以苟延殘喘乎？」
在春秋時期，有一名叫趙簡子的晉國士大夫在中山狩獵。當時他的隨從在前面開道，而鷹犬則緊跟其後。不消一刻，很多飛禽猛獸都死於官員們的箭下。突然有一隻狼出現在路中間，似乎亳不害怕狩獵者們。趙簡子見到牠，心中歡樂不已。因為只要把這樣大型且兇殘的獵物拿下，那麼天下人都會為他的勇猛所折服。一想到此，趙簡子便毫不猶豫地拉弓扳指。猛箭一射，一下就射中了野狼的後腳。
趕簡子像（網上圖片）
狼中箭後痛得哀哀直叫，但痛楚並沒有阻礙牠逃跑的步伐。轉眼間，野狼就逃到密林中。這時有一個叫東郭先生的人因為想到中山謀求官職，所以也恰巧經過此路 。正當他苦惱着是不是迷路了的時候，那頭受了傷的狼便出現在他眼前。
東郭先生自然是大吃一驚，只是沒等到他開口，野狼就搶先說：「先生，我不是故意想嚇你的，只是有事相求。」東郭先生聽後歪着頭，似乎不明白自己可以怎樣幫助牠，他開口問道：「你是遭遇到甚麼困難了嗎？」野狼就這樣娓娓道來：「從前毛寶曾救了一隻烏龜，後來在他投江逃命時，烏龜就為了報答他而載他過江；還有一個隋侯，因為他救活了一條蛇，而因此得到了一顆由蛇銜來的名貴珠子⋯⋯」東郭先生不明白為甚麼野狼開始講述別人的故事，所以默不作聲。野狼本來想多作解釋，卻沒想到霎時聽到趙簡子驅車追趕的聲音，也只好趕緊說出自己的目的：「先生，你看龜和蛇並不像狼那樣具有靈性。如今我陷入了被人追殺的窘境中，如果你讓我躲進你的書袋裡，想必可以讓我勉強維持一線生機。將來我一定會像龜和蛇一樣，好好報答你這份救命之恩！」
東郭先生心慈手軟，最終決定騰空袋子，讓野狼蜷縮在書袋中。哪怕等下趙簡子等人向他追問狼的下落，他也推說不知道，從而保全了狼的性命。可是沒想到野狼從袋子出來後居然恩將仇報，妄想把東郭先生也吃了。牠張開了口，一邊吼叫着：「先生不如幫人幫到底，把身體也送給我吃吧！這樣就可以讓我可以保全這條小小的性命了！」幸好，在這危急關頭來了一位農夫，揮動着鋤頭把狼打死了。
因此現在還有不少人會以「中山狼」想稱呼那些忘恩負義的人。（網上圖片）
後人據此概括出「苟延殘喘」這個成語，用來比喻勉強延續臨死前的喘息，即暫時維持生存之意。
