「孤注一擲」這個成語出自《宋史》,當中的《寇凖傳》有言:「博者輸錢欲盡,乃罄所有出之,謂之孤注。」
自從宋太宗因箭傷發作病逝後,北宋面對遼軍的攻勢便開始轉攻為守。隨着時間的流逝,兩國的關係也變得越來越緊張。到了宋真宗時期,北方的遼國更是起兵突襲中原。剽悍的遼兵一路勢如破竹,很快就要直搗黃龍。眼見敵軍快要兵臨城下,朝中大部份大臣都主張不抵抗政策,比起戰爭,他們似乎已經做好束手就擒的準備。不過當時的宰相寇準並不同意這樣坐以待毙,只見他一臉虔誠地向真宗提議:「陛下,儘管敵軍聲勢浩大,但只要陛下親臨戰場,便可以振奮將士,從而打倒敵軍!」
真宗最後採納了寇準的建議,親自統率三軍前往澶州與遼軍對峙。果其不然,宋軍見由聖上來督戰,士氣十分高昂,甚至後來敵方名將蕭撻凜也慘遭被宋軍所發明的床子弩射殺。因此遼軍很快就向宋朝稱臣求和,就此兩方達成了澶淵之盟,結束了這場為期25年的宋遼戰爭。
真宗班師回朝後對寇準更為重用,可是人紅是非多。朝中有不少人對寇準深受聖寵這點心感不忿,從而設法中傷寇準。有一個叫王飲若的奸臣也因為妒忌寇準,所以決定耍手段令真宗疏遠寇準。
那時他在陪真宗賭錢,只見他故意輸了好幾次後,便猛的一下把所有錢都下了注。真宗看到他採取如此激進的玩法後,也按耐不住地問他原因。豈料,王飲若並沒有直接回答真宗的問題,而是反問他:「陛下,你之所以重用寇準是因為他為社稷立了下汗馬功勳嗎?」真宗不明所以,但還是點了點頭。王飲若笑了笑,繼續問道:「澶淵那場戰役,陛下不但不以它為恥,反而認為寇準有功,這是為甚麼呢?」真宗聽後,一臉驚訝地問道:「為甚麼朕要以它為恥呢?」王欽若輕輕地搖頭說:「陛下,您實在太糊塗了!您明明是大國的君主卻要與遼國簽署這樣具屈辱性的條約,難道這還不羞恥嗎?您再想想,那時寇宰相堅持要您御駕親征,簡直把你的性命當做賭注一樣啊!陛下問我為甚麼孤注一擲,您也該問一下寇宰為甚麼他要您親征!要是當時我方軍事失利,那您不就有生命危險了嗎?」
真宗聽後臉色驟變,一想到自己的性命被拿來作賭注,不禁勃然大怒。不消數日,寇準便被貶為陝州知府。
後人據此典故引申出成語「孤注一擲」,並多用於賭博一事上,意指把所有籌碼集中在一件事上。雖然現在這個成語的用途不局限於賭博上,但後人多把它用在壞事情上,例如投機買賣或作不正當的生意等。