「合浦珠還」這個成語最早出自於南朝宋范曄所寫的《後漢書》，當中的《孟嘗傳》有言：「曾未逾歲，去珠復還，百姓皆反其業，商貨流通，稱為神明。」
東漢時期，合浦郡沿海一帶盛產珍珠。那裡的珍珠晶瑩凝重，圓潤多彩。不僅在國內商人間享有盛譽，甚至還吸引了很多洋商來此進行濂珠貿易。一時間，採珠活動在民間蔚然成風，因為這種色氣純正的「合浦珠」可以用來跟交趾郡換取糧食。
採珠收益之高自然助長了貪吏的慾望。他們為了撈到更多的油水，就乘機巧立名目來剝削珠民。珠民面對官吏們無窮無盡的慾望，也顧不上珠蚌的生長規律，一眛濫撈珠蚌，這導致珠蚌都遷移到交趾郡去。這樣一來，在合浦能捕到的珠蚌就變得越來越少。
合浦沿海的漁民向來都是以採珠為生，所以種植稻米之人少之有少。因此當他們的採珠量日溢減少時，也開始陷入慌亂之中。之前他們採珠多，收入高，所以花錢時總之大手大腳。現在沒了主要收入來源，漁民才驚覺自己根本沒有充足的餘糧熬過這個冬天，所以不少人因此而餓死。
漢順帝劉保得知這個情況後，便派了一個名叫孟嘗的人到合浦當太守。孟嘗到達合浦郡時也不禁為眼前荒涼的景色所震撼到，畢竟昔日的合浦郡總是人頭湧湧，熱鬧非凡。因此孟嘗不敢怠慢，馬上就着手調查箇中因由。調查明暸後，便馬上下令革除弊端。他不但廢除了之前貪官所設下的苛捐雜稅，更是規定漁民捕撈頻率。這樣一來，珠蚌資源就得以保護。在短短的一年間，珍珠的產量就恢復到原來的水平，而那些轉了行的珠民也開始重操舊業。
舞台劇的「合浦珠還」。（網上圖片）
百姓生活安定後，不僅紛紛到太守門前磕頭拜謝，更是把孟嘗奉為神明，認為他感動了上天，並用神力找回了合浦珠。雖然孟嘗的這場改革挽救了百姓的生計，卻斷了貪官們的財路。因此他在官場備受排擠，甚至最後落得稱病辭職的下場。當地百姓得知這個消息後都想讓孟嘗留下，有些人趕來攔路，有些人則抓住車把子不放。然而，孟嘗還是連夜出逃，回到家鄉過上隱居生活。
後來鄰縣有些百姓因為仰慕孟嘗的名聲，也特意遷來一同居住。（網上圖片）
後人由此典故提煉出成語「合浦珠還」，並用來比喻物歸原主或人去而復歸。
