「坐觀成敗」這個成語最早出現在西漢司馬遷所寫的《史記》，當中的《田叔列傳》有言：「見兵事起，欲坐觀成敗；見勝者，欲合從之。」
漢武帝雖然是中國史上一位傑出有為的君主，可是在他遲暮之年卻迷上了方術煉丹。因此，這位本來勵精圖治的帝王在晚年接連犯錯。除了不斷對外發動戰爭、勞民傷財外，他還寵信奸臣江充。此人奸險無比，不僅借著武帝對他的偏護來鏟除異己，更是向武帝進言說他身體欠佳都是因為有人在宮中施行巫術。沒想到武帝一聽，居然信以為真，馬上就派江充去調查事情的來龍去脈。
由於太子劉據和江充兩人不對頭，所以江充便把矛頭直指太子劉據。本來他想乘調查之機向武帝稟告太子宮中埋有大量木頭人，有施巫蠱之術的嫌疑。可是，劉據早就料到江充想置自己於死地，所以先發制人，率先一步把江充殺了。江充的同黨見太子手起刀落，立刻就趕到武帝宮中裡說太子要起兵造反。
武帝聽後眉頭緊皺，想也沒想就派丞相帶兵去捉拿太子。劉據見武帝不分皂白地想判自己的罪，也只能率軍抵抗。然而在發兵之時，太子就明白自己的兵力根本不足以戰勝敵人。於是，他便親自到任安將軍的營寨中，並賜予他可以調動全國兵馬的兵符，希望他可以發兵支持自己。可是，任安接受了兵符，卻遲遲不發兵。因為他吃不准交戰雙方到底誰是誰非，以致於劉據因孤立無援而兵敗逃亡，最後甚至在湖縣被殺。
太子劉據因被弄臣術士江充迫得自縊而死，而京中死傷過萬，此事在史書上被稱之為「巫蠱之禍」。後來，漢武帝醒悟為太子進行平反，並進行了一波政治肅清。
後來漢武帝知道了這個情況後，非但沒有責怪任安接受了兵符，反而覺得他忠君愛國，以假受兵符來穩住太子，所以也就沒追究他的責任。只是任安軍隊的一個管錢小官因為曾經受罰於任安而懷恨在心，所以悄悄地向武帝告發：「陛下，任安並不像您所想一樣忠心。他確實答應太子出兵相助，甚至發過誓以太子命令馬首是瞻！」武帝聽後心裡極不舒坦，甚至氣得渾身發抖地說：「我以為任安對我忠心耿耿，沒想到他竟是如此的老奸巨猾！在戰事即將爆發之時，卻打算腳踏兩只船，坐觀成敗。看樣子他是打算哪方打贏，就投靠那方。這種見風使舵的人，實在留不得！」就這樣，武帝派人逮捕了任安，並把他殺了。
後人從此提取出「坐觀成敗」這個成語，是指坐那些冷眼旁觀人家的成功或失敗的人。
