新冠疫情剛退緩，美國又面臨另一波公共衞生危機。
美國疾病控制和預防中心（CDC）當地時間周一表示，具抗藥性及有致命風險的「耳念珠菌」（Candida Auris），正在全美醫療機構以「驚人的速度」傳播，目前已遍佈美國一半以上的州，成為緊迫的公共衛生威脅。
CDC統計數據顯示，有近半耳念珠菌患者在90天內死亡。AP圖片
耳念珠菌2009年在日本首度被發現，可透過皮膚、衣服傳播，感染者會出現發燒、發冷等症狀，若不治療病情會加重。根據研究，免疫系統較弱或使用呼吸器等醫療設備者一旦患病，可能陷入重症或死亡，CDC統計數據顯示，有近半患者在90天內死亡。
美國耳念珠菌病例則是在短短3年內增加2倍，超過半數的州份通報個案，集中於加州、內華達州、德州、佛州。從2019年到2020年，美國的感染人數增加了59%，達到756人，2021年感染人數增加了95%，達到1471人，2022年感染人數進一步上升，達到2377人。
耳念珠菌具有極端生存和繁殖能力。AP圖片
紐約流行病專家瓦利德•賈韋德表示，新的發現「令人擔憂」，由於感染通常發生在患有健康問題的重病患者身上，因此主要任務是防止真菌傳播給醫院重症監護病房的患者，但不幸的是，此類真菌具有極端生存和繁殖能力。
不過CDC專家梅根•萊曼表示，並不清楚有多少死亡可以直接歸咎於耳念珠菌，因為這些感染者通常也是長期病患，面臨著其他多種健康問題，耳念珠菌可能是直接死亡原因，也可能是與其他不良健康因素一起加速死亡的原因。
CDC的專家認為，這種真菌傳播範圍的擴大表明，制定強有力的感染控制計劃十分有必要。
萊曼指出，由於真菌會在表面停留很長時間，因此對醫院進行徹底清潔具有挑戰性。醫療機構常用的一些消毒劑對這種真菌不起作用。
美國範德比爾特大學醫學中心傳染病部門的醫學教授威廉•沙夫納同樣認為，「如果（真菌）進入了醫院，就很難控制和消滅。就算感染防控小組和醫院裡的每個人都做出了最大的努力，但它們可以持續存在，在相當長一段時間內造成感染。」
新冠疫情或加劇耳念珠菌的傳播。AP圖片
美國官員說，新冠疫情很可能加劇了耳念珠菌的傳播。因為隨著公共衛生部門對新冠病毒的關注度提升，導致對耳念珠菌篩查的重視程度降低。此外，耳念珠菌容易附著在護理服、手套和其他個人防護裝備上。在理想情況下，這些裝備應該經常更換，但由於疫情期間供應短缺，這些裝備在經常被重複使用，可能也加速了真菌傳播。據悉，該真菌也可以附著在呼吸機或其他醫療設備上。
多數耳念珠菌感染發生在醫院和養老院等機構。AP圖片
近年來，全球有40多個國家和地區發現耳念珠菌感染病例。自2012年以來，美國、巴西、智利、秘魯和哥倫比亞等美洲地區國家均報告有此類感染病例出現。大多數耳念珠菌感染都發生在醫院和養老院等醫療機構，其感染途徑通常是接觸被污染的物體表面或通過人際傳播。
該真菌有兩種影響人體身體的方式。
第一，這種真菌可以生存在人類皮膚、直腸或口腔等特定區域，這一過程被稱為「無症狀定植」。在這個過程中，患者不會表現出感染症狀，但可以將真菌傳播給其他人。
第二，這一真菌也可能進入血液或傷口，導致嚴重的侵入性感染。在這一過程中，患者會出現典型的感染症狀，如發燒和發冷。
今次全美半數州份淪陷，爆發耳念珠菌感染，讓人聯想到正在熱映的美劇《美國末日》。
該劇講述了一種名為蟲草菌（cordyceps）的真菌感染人類的故事。但在現實中，蟲草菌並不會傳播到人類身上，而耳念珠菌也不會像美劇裡的蟲草菌一樣控制宿主行為使其變成喪屍。
儘管如此，約翰霍普金斯大學公共衛生學院的微生物學家和免疫學家卡薩德瓦爾（Arturo Casadevall）仍然表示，耳念珠菌的出現是「可怕未來的前兆」。
阿拉巴馬大學伯明罕分校的傳染病專家彼得帕帕斯博士（Peter Pappas）也表示，這一新物種可以在首次出現後不到15年後突然成為全球病原體——這非常值得注意。
中國疾控中心傳染病預防控制所助理研究員龔傑2019年接受媒體採訪時提到，健康人通常不會感染耳念珠菌，但需要強調的是，「包括耳念珠菌在內的真菌感染必須引起醫務工作者和公共衛生人員重視」。長期以來，真菌感染受關注度較低，許多醫療單位診斷和鑒定真菌的能力不是很強，可能存在誤診或漏診。
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