布麗塔·梅麗亞·科諾爾曾在州立精神病院留醫超過二十年，但箇中原因一直是家族謎團。
她的曾姪女黛比·漢尼根多年來一直嘗試查閱科諾爾的醫療紀錄，因為她認為這些紀錄可能為家族中的精神健康問題提供線索，包括她長女的抑鬱症。
檔案圖片：1940年代，喬治亞州米利奇維爾州立精神病院的病房。(美聯社圖片/《亞特蘭大憲法報》檔案) AP圖片
漢尼根曾兩次致函紐約州政府要求查閱紀錄。第二次她附上女兒治療師的證明信，信中指這些細節將有助「更了解他們的家族病史」。但兩次申請均遭拒絕。
她的經歷並非獨有。
沮喪的家庭成員及其他人一直在推動紐約州及其他州份修改法律，以允許公開已故祖先的精神健康紀錄。他們的努力已促使部分州份，包括麻省及華盛頓州，改變了查閱政策，但在其他地方，改革進展緩慢或停滯不前。
紐約州阿爾弗雷德的道格·克拉克曾嘗試查閱其曾祖父的紀錄，但未成功。他表示：「我們不能直接說『嘿，我們是後代，這是證明，現在告訴我們你知道甚麼！』這真的令我很生氣。」他指這些紀錄或有助解釋其家族這一代人出現的抑鬱症及躁鬱症。
以下將探討這個問題以及人們正在採取的行動。
在19世紀，美國州立精神病收容機構數量激增；到1890年，每個州至少有一間。這些機構被稱為瘋人院或精神病院，但根據歷史紀錄，入院原因從「腦熱」和「悲傷與焦慮」到「懶惰」、「宗教狂熱」和「遭丈夫遺棄」不等。
院內環境各異，但部分精神病院因殘酷、過度擁擠、病人遭忽視及束縛而聲名狼藉。精神病院逐漸演變為精神病中心，但治療方式不一定有所改善：在20世紀，這些地方曾實施包括腦葉切除術及誘導昏迷等後來被廢棄的治療方法。
然而，醫院職員通常會詳細記錄，詳細描述病人及其症狀。紐約州其中一間州立醫院羅徹斯特精神病中心的前臨床主任勞倫斯·古特馬赫醫生表示，他們還會拍攝照片並保存其他資料。
部分機構的紀錄多年來可能已損壞、銷毀或遺失。而倖存的文件可能未經妥善整理或編目。但古特馬赫醫生指出，大量資訊仍然存在。
他表示，羅徹斯特醫院「擁有這批極其豐富的紀錄」。
這些紀錄引起了部分家庭的興趣，他們的家人正與抑鬱症、自殺或其他問題搏鬥。
美國預防自殺基金會首席醫療官克莉絲汀·穆蒂爾醫生表示：「你會想知道你的祖父是否死於心臟病發嗎？這些資訊可以幫助你了解需要保持多高的警惕。」
數不清的病人在州立醫院去世，部分人被埋葬在無名墓地。歷史學家亞歷山德拉·洛德正在撰寫一本關於其家族自殺史的書，她表示部分家庭未能確定親屬何時去世，更遑論死因。她曾努力查閱紐約州關於其曾祖母的紀錄。
古特馬赫醫生表示：「我大約每月會收到兩次來自家庭成員的查閱紀錄請求，以嘗試了解他們家族的故事。」州政府官員告訴他，他不能發布這類資訊。
美國於1996年頒布的一項聯邦法律保護每位病人的健康資訊私隱，包括診斷狀況及所接受的護理。這項名為《健康保險流通與責任法案》的法律，在病人去世後50年內保護其健康資訊。
部分州份有類似指引。俄亥俄州法律允許已故病人最親近的在世親屬要求查閱州立精神健康機構的紀錄，任何人在病人去世50年後亦可要求查閱。緬因州亦提供相當便捷的查閱途徑，可追溯至該時期。
但許多其他州份的限制更嚴格。根據紐約州精神健康辦公室的聲明，紐約州允許此類紀錄「永久保密」。紀錄可向病人及其直系親屬發布，但通常不向更遠的後代發布。州政府官員表示，紀錄亦可向「獲證明理由的」醫護專業人員及同意不公開個別病人姓名的歷史學家發布。
麻省的限制亦類似，但去年一項改革推動促成了一項新法律，公開了至少75年歷史的州立醫院紀錄，以及已故至少50年人士的紀錄。
這項改變是在一個委員會報告之後實施的，該報告討論了州立機構虐待及忽視的歷史，包括蒙森一間州立醫院對病人進行絕育。委員會成員之一亞歷克斯·格林指出，州政府不公開紀錄等同於「掩蓋」殘疾人士數十年來所遭受的虐待。
現在，部分人正努力修改紐約州的法律。今年，州參議員帕特·費伊提出一項法案，將已故50年或更長時間的病人相關紀錄及資訊指定為歷史紀錄，不再受私隱保護。
費伊指出，紐約州的精神病設施亦有其自身的問題歷史。她引用了史泰登島的威洛布魯克州立學校，該處曾有發展遲緩兒童生活在惡劣環境中。
來自奧爾巴尼地區的民主黨人費伊表示：「如果該人已去世，這些紀錄應該可供查閱，以幫助家人獲得了結。從我們的歷史中學習是我們未來做得更好的最佳方式之一。」
歷史學家指出，家庭還有其他途徑獲取祖先精神健康史的資訊。
Ancestry.com等網上服務提供（收費）查閱舊紀錄，包括人口普查資訊，這些資訊可以揭示某人在人口普查時是否在州立機構中。
退伍軍人的軍事退休金檔案中包含個人精神健康的詳細資訊。
舊報紙上刊載了大量關於居民的報導，包括人們何時被送往州立機構的資訊。
聖約翰費雪大學研究員瑞安·蒂博多表示，對家族精神健康史感興趣的人可能比普遍認識的要多。他一直參與推動修改紐約州法律。在1950年代，美國機構化達到頂峰時，超過50萬人住在州立醫院。
他表示：「他們的後代無處不在。」
（美聯社）
