香港大學李嘉誠醫學院（港大醫學院）公共衞生學院聯同跨國研究團隊合作，針對聽力受損的長者進行研究，發現有效使用助聽器與較低「疑似認知障礙症」風險有關。此項研究結果突顯了聽力康復服務質素對健康老齡化的重要性。有關研究已發表於學術期刊《Cell Reports Medicine》。
預計到2050年，全球認知障礙症患者將增至1.5億人，為各地醫療系統及社會帶來沉重負擔。聽力受損是長者常見的健康問題，在65歲以上人口佔約三成，85歲或以上長者的患病率更高達九成。聽力受損已成為引致認知障礙症最關鍵且可改變的風險因素之一。《刺針》（The Lancet）委員會2024年的報告指出，全球約7%的認知障礙症個案與聽力受損相關，在眾多可改變的風險因素中高居前列。
港大醫學院公共衞生學院助理教授陳山泉教授
配戴有效助聽器與降低14%認知障礙症相關
這次研究的共同通訊作者、港大醫學院公共衞生學院助理教授陳山泉教授表示：「儘管配戴助聽器一直被視為成人聽力受損的標準一線治療方案，但其在預防認知能力衰退方面的實際成效，醫學界至今未有定論。」
研究分析了來自全球七個老齡化研究隊列、共61,089名55歲或以上聽力受損成人的數據，對象涵蓋中國、韓國、歐洲多國、英國、美國、愛爾蘭及墨西哥等33個國家及地區。在平均6.5年的隨訪跟進期間，共有8,911名參與者出現疑似認知障礙症。
研究發現，跟沒有使用助聽器的聽力受損人士相比，助聽器使用者出現疑似認知障礙症的風險低9%，而其防護成效似乎與助聽器的實際效果密切相關。根據數據，認為自己配戴助聽器後聽力得到改善的參與者，患上疑似認知障礙症的風險降低14%；相反，認為配戴後聽力改善效果不佳者，則未見風險有明顯下降。
此外，研究亦發現這種關聯在中等收入國家中更為顯著，而當地助聽器普及率亦明顯偏低。這些國家僅有2.6%的聽力受損參與者表示有使用助聽器，遠低於高收入國家的20%。綜合研究結果，提升助聽器的普及率及提升聽力復康服務的質素，是公共衞生政策的其中一個最急需處理的問題。
助聽器。Getty設計圖片
優先關注高風險群體的聽力護理服務
研究同時指出，配戴助聽器與降低認知障礙症風險之間的關聯，在女性、未婚人士及教育程度較低者中尤為顯著。這意味著聽力復康治療對社會基層或弱勢社群而言尤其重要，因為這些群體往往面對較高的社交孤立風險，或較難獲得醫療資源。
基於上述研究結果，研究團隊呼籲未來的相關研究應採用客觀的聽力評估測試、收集真實的設備使用數據，並納入更多來自醫療資源匱乏地區的更具代表性樣本。團隊亦建議將聽力保健服務進一步納入認知障礙症預防機制和基層醫療體系，以及健康老齡化的整體發展策略之中。
研究團隊強調，這項研究屬觀察性研究，未能證明配戴助聽器能直接預防認知障礙症。儘管如此，這項研究提供跨國的大規模實證，顯示有效的聽力復康治療可能有助延緩認知功能老化。
普及聽力保健服務 縮減地區差距
陳山泉教授表示：「聽力受損已逐漸被視為認知障礙症最關鍵且可及早幹預的風險因素之一。我們的研究進一步證實，關鍵並非只在於是否配戴助聽器，而是該設備能否切實改善患者在日常生活中的聽力。」
陳教授補充：「這些發現對制定健康老齡化政策具有重大啟示。在高收入地區，政策應着重提升助聽器的實際效能、加強持續跟進護理及確保長期使用成效；至於中等收入地區，如何讓更多人可負擔聽力護理服務，目前仍然是一大挑戰。」
此研究由港大醫學院公共衞生學院陳山泉教授及山東大學附屬省立醫院（山東省耳鼻喉醫院）許磊教授共同帶領；第一作者為港大醫學院公共衞生學院姜帆博士與董秋月博士。研究團隊成員來自多個國際機構，包括西澳大學、耶魯大學、倫敦國王學院、紐約大學、劍橋大學、中山大學、北京大學、香港城市大學及中國科學院深圳先進技術研究院。
新的驗血測試或能於症狀出現前數年預測阿爾茨海默症，對於擔心晚年患上認知障礙症的人而言，可能極具吸引力。然而，醫生指出這些測試尚未完全成熟，而且在嘗試降低風險前，亦毋須進行測試。
美國食品及藥物管理局已批准四種驗血測試，協助醫生診斷記憶力問題或其他認知症狀是否由阿爾茨海默症引起，而非其他類型認知障礙症或別的原因。部分實驗室及網上服務亦提供自家測試。更快的診斷可幫助早期阿爾茨海默症患者符合資格使用藥物，以適度減緩症狀惡化。
檔案圖片：2015年5月19日，華盛頓，喬治城大學醫院，一名醫生正指向一項阿爾茨海默症研究中的正電子掃描結果。(美聯社圖片/Evan Vucci) AP圖片
然而，認知障礙症專家表示，即使這些測試未獲批准亦不建議用於無症狀人士，他們仍會尋求進行這些測試。
亞利桑那州班納醫療集團的測試專家尼古拉斯·阿什頓強調，目前「健康的憂慮者不應在研究以外進行這些測試」。
相反，應專注處理潛在可預防的腦部風險。一項大型研究發現，中年時沒有高血壓、糖尿病及吸煙習慣的人，比五十多歲時同時患有這三種常見健康問題的人，能更長時間免受認知障礙症困擾，時間長達近13年。
該研究的資深作者、紐約大學朗格尼醫學中心的約瑟夫·科雷什醫生建議：「要積極應對。」即使只是延遲這些高風險狀況的出現，「亦會帶來巨大回報」。
馬克·約斯特與許多眼見親人受阿爾茨海默症折磨的人一樣，即使自己沒有症狀，亦會擔心自身風險。
60歲、來自鳳凰城的約斯特表示：「我想知道自己的狀況。」若出現問題跡象，「我能做些甚麼來避免或減緩它」。
阿爾茨海默症的成因尚不明確，但其標誌性特徵是兩種蛋白質的異常形式。黏性β澱粉樣蛋白可在數十年內積聚成阻塞腦部的斑塊，最終刺激殺死神經元的tau蛋白纏結，導致症狀出現。測量一種名為p-tau217蛋白的驗血測試，似乎特別擅長反映有症狀人士腦中的澱粉樣蛋白積聚情況。
至於無症狀人士，一項由麻省總醫院布里格姆研究人員領導的研究發現，p-tau217蛋白水平極高的長者，在五年內出現認知障礙的風險為38%，十年內的風險更高。
問題在於：「陽性」測試結果僅為風險因素，並非保證日後會患上阿爾茨海默症，阿什頓警告。許多長者體內有高水平澱粉樣蛋白，但從未出現認知問題。雖然陰性測試結果似乎相當可靠，但陽性測試有時會出錯，即所謂的假陽性。
約斯特自願參與一項班納醫療集團的驗血研究，該研究包括認知正常的人士。他得知自己的結果為「中等」，即可能帶有少量澱粉樣蛋白，但未達到令人擔憂的「升高」水平。
約斯特認為這種不確定性「有點令人失望」，並表示會隨著年齡增長而留意，同時會採取有益腦部健康的措施，例如運動和具智力刺激的家譜嗜好。
去年一項主要試驗發現，對於患認知障礙症風險增加的長者而言，更健康的生活習慣能減緩與年齡相關的認知能力下降。這些措施包括：每周四次半小時中等強度運動、每周兩次阻力訓練，以及遵循MIND飲食法，該飲食法強調多吃綠葉蔬菜和莓果、全穀物、家禽和魚類。
認知障礙症專家亦建議充足睡眠、避免社交孤立、治療聽力損失，以及鍛鍊腦部而非僅僅身體。他們指出，中年是採取行動的關鍵時期。
至於額外多出的13年免受認知障礙症困擾的時間，紐約大學的研究再次證明，有益心臟的亦有益腦部。
科雷什的團隊分析了超12,000人的健康記錄，這些人自平均56歲起已被追蹤數十年。高血壓、二型糖尿病和吸煙會損害供應腦部的血管並加劇炎症。參與研究時沒有這三個問題的人表現最佳，但避免其中一或兩個問題亦有幫助。即使是攜帶APOE4基因（會增加晚年患阿爾茨海默症風險）的人，亦能從更健康的中年生活中獲益。
其他研究亦顯示，積極治療高血壓有助腦部健康。
科雷什表示：「應與你的醫生非常認真地討論，盡早並盡可能長時間地降低血壓的價值。」
至於阿爾茨海默症的驗血測試，請拭目以待。目前正進行臨床試驗，以確定現時用於治療阿爾茨海默症的藥物，是否亦能幫助某些在症狀出現前的人士——這些發現可能會改變測試建議。
（美聯社）
