行動牽連如瓜蔓之蔓延,故稱「瓜蔓抄」。
史載,明代著名文學家方孝孺,因怒罵明成祖朱棣被判處凌遲極刑,外加被誅滅十族,此事是否屬實,學術界頗有爭論。不過,方孝孺的族人、學生和朋友慘遭株連,許多文獻中都有記載,所以,被滅族一事基本上是可信及有跡可循,人數也相當可觀。
相比方孝孺,明代還有一個人的結局更慘烈,不僅九族被誅,甚至鄉里鄉親遭拖累,不分良莠、親疏、老幼,一時間全做了明成祖朱棣的刀下冤魂,此人便是忠臣景清。
景清生於元末,本姓耿,後世訛傳為景,籍貫邠州(今陝西省長武縣),因自幼父母雙亡,便被寄養在真寧縣(今甘肅省正寧縣),由此入真寧縣籍。據載,景清是典型的關西大漢,生性灑脫不拘小節,志向高遠宏大,同時天資聰慧,讀書可過目不忘,所以他在各級考試接連有斬獲,最終在洪武二十七年(公元1394年)高中榜眼,被授予翰林院編修,沒兩年便轉任御史。
明太祖朱元璋賞識景清的才學,便在洪武三十年(公元1397年)將其拔擢為左僉都御史,成為皇帝身邊極受信任的高級言官。景清有皇帝眷顧,仕途本一片光明,不久卻因為「奏疏字誤,懷印更改」之罪名,被給事中彈劾,囚在大牢。幸朱元璋愛才,不久釋放他,命其到四川、陝西一帶巡察私茶,不久又晉升他為金華知府。
到了惠帝朱允炆登基,擔心宗室諸王有謀逆之心,便任命景清為北平參議,名義上讓他管理糧儲、屯田、驛傳、水利等事務,實際上任務為監視、防範燕王朱棣。期間,朱棣謀反跡象尚不明顯,跟景清相處尚融洽。《明史》載,景清在和朱棣談論期間,經常告誡他要效忠朝廷,並為他剖析利害,因言論明晰,很是受到朱棣的讚賞,一度還將他視為知己:「建文初,為北平參議。燕王與語,言論明晰,大稱賞。」然而,景清卻並不因受欣賞而「鬆懈」,反而加以防範。
不久,景清被召回朝廷,晉升為御史大夫,成為都察院最高長官。景清回朝後,將朱棣在北方的舉動全盤告知朝廷,並與重臣齊泰、黃子澄、方孝孺一起,積極謀劃「削藩」之事,結果朱棣舉兵造反。
朱棣僅用四年便奪了侄兒江山,惠帝失蹤。朱棣攻入京師後,齊泰、黃子澄、方孝孺皆慘遭屠戮,唯有景清「變節」投降。朱棣欣賞景清才學,既往不咎,讓他留任原職。不過,景清原來變節是假,他背負「言行不一、貪生怕死」之罵名,飽受同僚冷嘲熱諷,肆機手刃朱棣為惠帝報仇。他裝出效忠模樣,漸漸讓朱棣放低戒心。
據《明史》載:「燕師入,諸臣死者甚眾。清素預密謀,且約孝孺等同殉國,至是獨詣闕自歸,成祖命仍其官,委蛇班行者久之。」某日早朝,景清身穿紅色朝服、暗藏利刃到朝堂,準備刺殺朱棣,結果被對方看破。原來前幾日有天文官上奏,稱有紅色異星將侵犯帝座,情況危急,請求皇帝加以防範。朱棣念念不忘,當見到只有景清身著紅袍,便提高警覺,結果一搜就搜出利刃。
朱棣責問景清為何想弒君及有無同黨。景清見事敗索性豁出命去,奮力掙扎兼大罵朱棣不忠不孝,聲稱自己想為惠帝報仇。朱棣惱羞成怒,下令將景清凌遲處死,並誅滅其九族。事後尤不解恨,下令在他的家鄉大屠殺,凡與景清有接觸過的人,全部處死。
《明史》載:「成祖怒,磔死,族之。籍其鄉,轉相攀染,謂之『瓜蔓抄』,村里為墟。」方孝孺因怒罵朱棣被誅滅十族,景清卻因刺殺朱棣未遂,不僅九族被滅,連帶鄉親全部罹難,代價實在慘重。