煉丹術在中國有多重要，方士都喜用丹砂作為「煉仙藥」？因為它加熱後變化非常奇妙。
「煉丹術」為中國古代一種特殊方術，目的是製作長生不老的丹藥，或把賤金屬轉化為金銀等貴金屬。在古代，一旦遇上想長生不老的帝王將相，沒有羊胎素的年代，吃丹藥正好符合他們的願望，所以在各朝各代，熱衷於煉丹的皇帝，做法也層出不窮。
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據史料記載，煉丹術最先起源於中國，萌芽於戰國，秦漢逐步普遍，之後在道教的扶持下日益發展，到了明末逐步衰落。古代的煉丹活動幾乎遍及中國，延續二千多年，事實上，煉丹是中國的化學基礎，近代化學的前身－不論是火藥、硫酸、冶鋅、濕法煉銅等許多重要科學技術成果，都是從煉丹術中而來。由此可見，煉丹術在中國有多重要。
古代煉丹，最基本的原料就是丹砂，也就是現在就的硃砂，主要含有化學物「硫化汞」 (HgS)，是煉丹最常用的主藥，那麼為何方士喜歡用丹砂，令丹砂最先成為「煉仙藥」的主要角色？
硃砂礦石 (資料圖片)
主要原因是硃砂普遍為朱紅色，這顏色在中國歷史上為最早的「流行色」。早在周朝時，周屬為火德，尚赤，並給了紅色正統地位。當時朱紅被視為正色，具有高於其他各種顏色的地位。祭祀時，天子、諸侯都要穿朱紅色的衣服；天子所佩戴的護膝也必須是朱紅，諸侯則是赤紅。丹砂具有高貴的朱紅色，這些紅色礦石，就與不朽或永恆的觀念緊密聯繫。
另一方面。丹砂具有良好藥理作用。早在遠古時代，先祖就把丹砂作為治病養生的藥物。《史記》記載，在春秋戰國時期專門從事方術之士，都會宣傳服食、祭祀可以長生成仙，當中又有許多人長期服食丹砂，發現丹砂確實有益補身體及治療疾病的良好作用。成書於秦漢時期、現存最早的中藥學專著《神農本草經》上說，丹砂能「治身體五髒病，養精神，安魂魄，益氣明目，殺精魅惡鬼......久服通神明不老」。雖然，煉丹的神仙家誇大了丹砂的藥理效果，不過現代藥理學的確認為硃砂能降低大腦中樞的興奮性，有鎮驚催眠、抗驚厥、抗心律失常的作用，外用有抑制和殺滅細菌、寄生蟲的功放。
《神農本草經》局部 (網上圖片)
丹砂這種礦物，因為加熱後的變化非常奇妙，葛洪說它「燒之愈久，變化愈妙」，從現代化學認知上看，紅色的丹砂「硫化汞」，加熱後可分解出白色的水銀（汞）。由於水銀有許多突出的特性：銀光閃亮，是常態下唯一呈液態的金屬，更能直接溶解黃金、白銀、銅、鐵、鉛等許多金屬；一旦加熱，它直接昇華，跑得無踪無影。其形體圓轉流動，易於揮發，引人入勝。所以在戰國時代，中國民間已有人掌握了用丹砂升煉水銀之法，對丹砂這奇妙特性有了深刻印象：紅色的丹砂加熱可分解成白色的水銀，而白色的水銀加熱後又可複變為紅色的「丹砂」（即「氧化汞」 (HgO)。如此分解化合，可以循環不止，讓古人更感驚奇。
古人煉丹情景 (網上圖片)
古代煉丹家非常重視某些事物象徵意義，在他們看來，天然丹砂經燒煉又可變還丹砂，這即意味著向「道」的返還－道生萬物，道是永存，萬物要永存就必須返回本體的「道」。《本草綱目》有載：「保命安神，須餌丹砂」，「丹砂入火，化為水銀，能重能輕，能神能靈，能黑能白，能暗能明，五行之性也」。
還有一點古人喜愛丹砂的重要原因，就是丹砂與黃金有密切的關係。戰國時期，人大家已觀察到丹砂與黃金共生的現象，先秦著作《管子·地數》載：「上有丹砂，下有黃金」。那時，人們主要從河床中淘取丹砂及砂金。由於丹砂的密度比重為8.0至8.2，自然砂金的密度比重達15.6至19.3，所以很容易理解，古人為何說「丹砂在上，黃金在下」。在這種情況下，古人就很容易聯想：黃金是由丹砂變成。
