「貞觀之治」、「靖康之難」、「萬曆三大征」等，相信大家都對這些中國歷代大事並不陌生。事實上，歷史學家往往會用「年號」去為歷史事件作命名，但年號為何出現，大家又知多少呢？
貞觀之治，便是以唐太宗的年號作命名。(網上圖片)
中國歷史上首個年號出現朝代是西漢漢武帝的時代，他上任後以「建元」作為他上任的年號（公元前140年—前135年）。按《漢書》記載，於前122年十月，漢武帝前往狩獵時，捉到一隻麒麟，群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，於是改年號為「元狩」，稱該年為元狩元年。武帝其後再追認元狩前的年號為建元、元光和元朔。因此史學家都認定最早的帝王年號是建元。
此後，每次新皇帝登基，常常會改元，並同時改變年號。一般改元從下詔的第2年算起，也有一些從本年年中算起。
漢武帝 (網上圖片)
一個皇帝在位時，也可以多次改元，例如漢武帝任內共使用了11個年號，唐高宗便用了14個。直到明朝以後，才規定一帝一年號，例如明成祖是永樂年，因此人們又會稱之為永樂帝，清高宗是乾隆年，故稱為乾隆帝。
明代直至清末，皇帝大多只會用一個年號。(網上圖片)
辛亥革命後，中華民國廢除年號紀年的做法，而改用民國紀年。雖然在袁世凱稱帝時使用過「洪憲」的年號，而愛新覺羅·溥儀在擔任滿洲國執政和皇帝時分別使用過大同和康德的年號，但是通常不為中國正統史書所承認，而認爲中國皇帝的最後一個年號為清末的「宣統」。
「鄭人爭年」這個成語最早的典故是出自於法家學派的代表著作《韓非子》，在《外儲說左上》中有提及：「鄭人有相與爭年者，一人曰：『吾與堯同年。』其一人曰：『我與黃帝之兄同年。』訟此而不決，以後息者為勝耳。」
春秋戰國時期，鄭國有兩個特別喜歡胡吹亂謅的人。恰巧這兩人經常在市集上相遇，因此兩個同樣爭強好勝的人每次見面都免不了爭出個高下。有次，其中一個人（甲）就跟往常一樣，在市集中大肆吹噓：「諸位，你們應該知道，我就是我們鄭國年紀最大的人啊！」正在這時，另一個喜歡吹牛的人（乙）經過。他一聽甲這麼說，心中可不服氣，馬上反駁道：「你可真不要臉，明明我才是鄭國年紀最大的人！」兩人各不相讓，不消一刻就爭論了起來，周圍的人都抱著看熱鬧的心態圍了過來。
網上圖片
甲見乙一臉憋屈，心中得意極了。他清清噪子，故作玄虛地說：「你有甚麼不服呢？不瞞你說，我跟上古時代的帝王堯可是同年同日生，你怎麼可能會比我年長呢？」甲語音甫落，乙就馬上打斷道：「你可有所不知，我實話告訴你，我可是跟黃帝的哥哥同歲。這麼一算，還是我的年紀比較大。」甲真的被他的厚面皮所震驚到，立馬喊道：「你可別瞎說，以前都沒聽過你說這事。總而言之，我就是最年長的！」眼見甲要耍賴，乙也急得直跺腳。只見他瞪直眼珠子，高聲反駁：「怎麼又一下子又變成你年紀最大呢？明明就是你在胡說八道！」
被《史記》稱為五帝之首黃帝出生於西元前 2711 年，距春秋戰國將近1000年歷史，所以不論是甲和乙都只是在胡吹亂嗙。（網上圖片）
此時，有一位著名的學者經過集市。人們見兩人僵持不下，便請那位學者來做裁判，評定這兩個人到底誰是誰非。學者剛到就先把快扭作一團的兩人拉開，然後向甲問道：「你說你和堯同年出生，有甚麽證據嗎？」甲可沒想到要拿出甚麼證據，只得睜大眼睛，搖了搖頭。學者再次向乙問道：「你說你和黃帝哥哥同歲，又有什麽證據嗎？」被學者這麼一問，同樣沒有證據的乙也只好像甲一樣低下了頭。
堯畫像，由清代姚文翰所繪製。網上圖片
學者知道兩人都是信口開河說大話，為了讓事情告一段落他又追問道：「請告訴我，判定誰年紀比較大有甚麽用處呢？」「用處？」這兩個人一聽，異口同聲地把學者的問題重覆了一遍，然後大眼望小眼的沉默了下來。見兩人面面相覷，周圍的人都忍不住笑了起來，然後便紛紛散去。
戰國彩繪人物黑漆奩 (網上圖片)
後世據此典故引申出「鄭人爭年」這個成語，意指爭論的事情既無根據，又無意義；含貶義。
