以知識改變命運。
在內地偏遠地區中，不少學童因經濟問題無法繼續升學，當中又以女生的失學率較嚴重。本身於中學任教的張桂梅為改善這狀況，毅然在雲南麗江市開設一所免費的女子高中，專門取錄完成9年免費教育後無法升學的貧窮女生。2008年創校至今，她已培育出過千名大學生，謂言：「不管是多是少，她們後面過得比我好，比我幸福，就足夠了。」
網上圖片
本為黑龍江人的張桂梅，早於18歲便開始在雲南工作，其後隨丈夫在大理白族自治州喜洲鎮第一中學任教。可惜丈夫1996年因胃癌離世，當時傷心欲絕的她為免觸景傷情，只好調到麗江華坪縣繼續教學工作。
步入偏遠地區執教，張桂梅形容山區的教學質素和市區相差甚遠，不少學生因貧窮而失學，當中不少女生更被家人安排輟學嫁人，讓她大為心疼。至2001年華坪兒童之家(福利院)正式成立，張桂梅獲邀兼任老師及院長，她收養了不少被遺棄的健康女嬰，成為眾人的「媽媽」，亦使她萌生起創立免費女子高中的念頭。
網上圖片
由2002年開始著手籌備，張桂梅每年都會抽時間到外地籌款，可是成效卻不大，直至2007年才得到麗江市和華坪縣政府提供財政支持。華坪女子高級中學終於在2008年招生，所有入學女生都獲免去學費、書簿費和水電費等開支。
學校首年錄取了100名女生，當中大部份為少數民族。張桂梅形容，不少家長知道女兒能免費升學都十分雀躍，有次她進行家訪時，學生的祖父母更直言「孫女讀高中了，我們可以放心地死了」，讓她更覺其教學工作的重要性。
網上圖片
為了確保教學質素，張桂梅又制定「軍訓式」的時間表和教程，學生5點半起床，按時上課和溫習，中午時僅有10分鐘午飯時間。目前正就讀高三的楊婧說，剛入學時也不適應，但同學們互相打氣就堅持下來了，而且大家的抗壓能力也有改善，成績也有進步。
創校至今僅12年，卻已有超過1,640名學生成功考進大學。張桂梅表示，學校收生從未進行篩選，只要山裡的貧困女生願意入學就行，「我們不搞資優班，為每個學生負責」。
網上圖片
多年來身兼多職只願為學生付出，今年63歲的張桂梅的身體狀況也每況愈下，患上肺氣腫及肺纖維化等多種慢性疾病。不過她卻直言：「當聽著學生大學畢業在為社會作貢獻的時候，我們就覺得值了，不管怎麼著我救了一代人，不管是多是少，她們後面過得比我好，比我幸福，就足夠了，這對我是最大的安慰。」
