美研究：新冠病毒進化為「殭屍細胞」 伸出觸手加速感染

將人類健康細胞殭屍化！

目前根據美國約翰斯霍普金斯大學統計，全球新冠肺炎確診人數已突破1000萬，死亡人數逾50萬。而美國加州大學近日有研究發現，新冠病毒目前已進化變成「殭屍細胞」，並長出多隻「觸手」接觸鄰近的健康細胞注射毒液，令到感染速度增快。

新冠病毒。AP圖片

目前科學界普遍認為新冠病毒的傳播方式和其他病毒相同，附着在口腔、鼻腔、呼吸道、肺部和血管等健康細胞的表面後「大量複製」。

新冠病毒已進化成「殭屍細胞」。網上圖片

然而根據美媒《洛杉磯時報》報道，美國加州大學分校研究團隊近日發現，新冠病毒的傳播方式已經有所進化，可以繞過免疫系統感染健康細胞。團隊透過顯微鏡發現，健康的人體細胞一經新冠病毒感染，便會生出多隻布滿病毒顆粒的「絲狀偽足」（filopodia）成為「殭屍細胞」，同時透過「絲狀偽足」接觸鄰近的健康細胞成為「殭屍細胞」，傳染效率甚比以往高。

發展出有多隻觸手的「殭屍細胞」。網上圖片

加州大學細胞及分子藥理學教授克羅根（Nevan Krogan）表示，「這種病毒殺死細胞前，利用另一機制感染其他細胞，這太邪惡了」，他表示雖然愛滋病毒及牛痘同樣透過「絲狀偽足」把病毒傳播至全身，但新冠肺炎病毒能如此迅速地發展出「絲狀偽足」極不尋常，而「絲狀偽足」像樹幹般支狀擴散亦很奇怪。

增加感染速度。網上圖片

而哥倫比亞大學的微生物學家戈夫（Stephen Goff）表示，病毒可能已經發展出2種以上能快速感染更多健康細胞的方法。

另外，佛羅里達州斯克里普斯研究中心（Scripps Research Institute）的研究人員早前亦曾公布一項最新實驗結果，表示「新冠肺炎病毒已產生基因突變」，病毒突變對棘狀蛋白（spike protein）產生影響，導致這些蛋白更穩定，使病毒更容易侵入人體細胞，形同更易受到感染。

港大醫學院及工程學院的跨學科研究團隊成功研發創新篩選平台，可快速評估新冠病毒變異對疾病嚴重程度的影響，新方法比傳統方法速度提升39倍。

港大醫學院

研究人員亦專注了解病毒變異如何影響「合胞體」形成，即受感染細胞與未感染細胞融合的過程，這有助識別可能對公共衞生構成重大風險的新興病毒變異株。

通過研究刺突蛋白及其突變，研究人員發現某些變異株，如 Delta變異株，與病毒原始株相比形成較大的合胞體，團隊發現單個K854H突變可將Omicron 變異株轉變為具有高融合能力的變異株。研究又發現一些變異，系統可預測出它們與Omicron和Delta等現有變異株具有相近的變異機率，顯示這些新變異應受監控，因可能在未來病毒演變中出現。

為提高篩選效率，團隊開發了一種根據細胞大小篩選的策略，在更大範圍上將融合和未融合的細胞進行高速篩選；與傳統方法比較，新方法精確度超過80%

團隊還確定兩種已獲美國食品藥物管理局批准的藥物，可減輕疾病嚴重程度。倉鼠模型實驗顯示，藥物可抑制由刺突蛋白誘導的合胞體形成，並有潛力緩解病情。

團隊認為，新系統不僅有助快速追蹤新冠病毒變異並找出治療方案，還可廣泛應用於各種與細胞融合相關的生物醫學研究，包括癌症免疫療法。而細胞互作平台可系統分析多種病毒的合胞體形成能力，包括愛滋病毒、呼吸道合胞病毒、疱疹病毒科、新冠病毒和其他誘導合胞體形成的冠狀病毒。

團隊期望從這項研究中獲得嶄新方法和深入知識，為治療新冠病毒病症和其他涉及細胞融合的疾病提供新策略。