中大研究﹕糖尿病或是染疫高危因素

中大研究指，本港的新冠肺炎死亡病例，患者多患有糖尿病。

香港中文大學醫學院生物醫學學院的研究人員，最近利用先進的統計學方法，分析可能造成新型冠狀病毒感染的高危因素。結果顯示，糖尿病有機會是感染新冠肺炎的高危因素，此病症透過改變ACE2受體（又稱「血管緊張素轉換酶」）的表達程度，令患者更易感染新冠病毒或感染後病情變得較為嚴重。

中大研究指，綜觀本港的新冠肺炎死亡病例中，患者多患有糖尿病，凸顯了確定相關高危因素及背後機制的迫切需要，以保護易受感染的群組及找出有效的治療方案。研究結果最近已在國際科學期刊Diabetes Care發表。

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中大醫學院生物醫學學院的研究團隊最近採用了一種名為「孟德爾隨機化」（Mendelian randomisation）的統計方法，尋找可能與新冠肺炎相關的高危因素。該研究團隊利用「全基因組關聯研究」（Genome-wide association studies, GWAS）的「大數據」，以探索能改變ACE2受體在肺部表達程度的相關疾病和血液蛋白。事實上，已有充分證據表明，ACE2是新冠肺炎病毒入侵人體的關鍵受體，這受體的表達程度愈高，感染機會愈高。

通過對500多種疾病或特徵的篩查，研究團隊發現，糖尿病相關特徵會增加ACE2受體的表達程度。在1型和2型糖尿病及相關特徵（包括早期使用胰島素）的多個GWAS數據集和多種分析方法中，團隊都觀察到糖尿病與ACE2受體表達程度之間存在顯著兼正向的相關性。這些結果表明，糖尿病可能是其中一項高危因素，通過改變ACE2受體的表達程度，增加患者感染新冠肺炎的機會或加重感染後的病情。

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另外，研究團隊發現，與ACE2受體表達程度改變有關的血液蛋白，或有助於闡明新冠肺炎病毒損害人體的潛在分子機制。這些蛋白更有可能作為潛在的生物標記，及幫助藥物之研發或重新定位，為治療新冠肺炎帶來新方向。

中大醫學院生物醫學學院助理教授蘇漢昌醫生。資料圖片

領導是次研究的中大醫學院生物醫學學院助理教授蘇漢昌醫生表示，基因組大數據擁有巨大潛力，可用來找出感染新冠肺炎的高危因素和有效的治療方案。這項研究的重要創新之處，在於採用了比觀察性研究更有效闡明因果關係的「孟德爾隨機化」方法，強調是次研究主要為探索性，目前的研究結果仍屬初步，希望有關工作能夠揭示新的研究策略，並在將來引導更多的驗證性研究。

港大醫學院及工程學院的跨學科研究團隊成功研發創新篩選平台，可快速評估新冠病毒變異對疾病嚴重程度的影響，新方法比傳統方法速度提升39倍。

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研究人員亦專注了解病毒變異如何影響「合胞體」形成，即受感染細胞與未感染細胞融合的過程，這有助識別可能對公共衞生構成重大風險的新興病毒變異株。

通過研究刺突蛋白及其突變，研究人員發現某些變異株，如 Delta變異株，與病毒原始株相比形成較大的合胞體，團隊發現單個K854H突變可將Omicron 變異株轉變為具有高融合能力的變異株。研究又發現一些變異，系統可預測出它們與Omicron和Delta等現有變異株具有相近的變異機率，顯示這些新變異應受監控，因可能在未來病毒演變中出現。

為提高篩選效率，團隊開發了一種根據細胞大小篩選的策略，在更大範圍上將融合和未融合的細胞進行高速篩選；與傳統方法比較，新方法精確度超過80%

團隊還確定兩種已獲美國食品藥物管理局批准的藥物，可減輕疾病嚴重程度。倉鼠模型實驗顯示，藥物可抑制由刺突蛋白誘導的合胞體形成，並有潛力緩解病情。

團隊認為，新系統不僅有助快速追蹤新冠病毒變異並找出治療方案，還可廣泛應用於各種與細胞融合相關的生物醫學研究，包括癌症免疫療法。而細胞互作平台可系統分析多種病毒的合胞體形成能力，包括愛滋病毒、呼吸道合胞病毒、疱疹病毒科、新冠病毒和其他誘導合胞體形成的冠狀病毒。

團隊期望從這項研究中獲得嶄新方法和深入知識，為治療新冠病毒病症和其他涉及細胞融合的疾病提供新策略。