古代說的四海當中，「西海」因現實中並沒有相應大海對應，故常被忽視。
明朝吳承恩《西遊記》中，假借玄奘取經的史實，改寫成長篇小說。雖然故事由很多非現實的形象構成，但內容卻與現實緊密相聯。當中以四海龍王為例，就反映古人對於地理的認知。
玄奘取經圖壁畫 (網上圖片)
龍王是道教和佛教的神祇，故以玄奘西行求佛法為背景的《西遊記》有龍王為角色實不意外，小說提及龍王的有第14回，孫悟空打殺六賊，因受不了唐僧指責，一氣下要回花果山，路過東海，在龍王開導下，孫悟空回心轉意；第44回，四海龍王聽隨孫悟空號令行雲布雨；第77回，北海龍王被孫悟空喚來，保護唐僧免受火蒸之苦；第43回，孫悟空為降黑水河妖，曾向西海龍王問罪。
古代有云中國居大地之中，四境有海環繞，故古代所謂東西南北「四海」。但事實上，最早的四海中是沒有北海，最早的四海說法出自《周易》，為東海、南海、西海和渤海。周易的四海說並不夠通俗，據了解經演變，才逐漸出現東西南北四海之說。
敦煌35窟前室西壁壁畫中的龍王禮佛圖 (局部)
古代所謂的東西南北「四海」，是不同於今日之地理概念。作為水神，龍王則遍布江、河、湖、海。於《西遊記》中，相比東海龍王和南海龍王，北海龍王和西海龍王在現實中並沒有相應的大海對應，故常被忽視。其實，西海和北海在古代典籍曾出現過，北海在中國的史書中更多指的是貝加爾湖（是漢朝軍隊活動的最北範圍），而西海，往往指的是青海湖或者歐亞交界的裏海。
西漢張騫出使西域以降，朝廷於西域設立都護府，及後王莽篡漢以及中間的動亂，西域與漢朝一度脫離聯繫。東漢建立後，班超又出使西域，讓西域重新回到東漢管轄範圍，班超到達了「西海」，也就是「裏海」。《後漢書·西域傳》：「大秦國一名廣鞬，以在海西，亦云海西國。地方數千里，有四百餘城。小國役屬者數十。以石為城郭。列置郵亭，皆堊塈之。有松柏諸木百草。」
敦煌莫高窟第323窟壁畫，描繪張騫出使西域 (網上圖片)
班超帶著士兵達到「西海」，派甘英出使大秦，甘英達到西海邊上，由於對地理不熟悉，被安息國騙了。由於安息國認為甘英出使大秦，自己夾在東西兩個大國之間很被動，它作為貿易中轉站的地位也受影響，於是就騙甘英，西海風浪很大，有時候三年不能到達，甘英聽了，認為無法完成出使任務就回去復命，最後沒能出使大秦。
關於青海湖是西海的說法，也有個傳說，佛教的說法中，說海龍王有四個兒子，分別是敖廣、敖欽、敖順、敖閏，他們四個人很調皮，海龍王打算讓他們獨當一面，命大王子敖廣去東海，當東海龍王；二王子敖欽去當南海龍王；三王子敖順做北海龍王，海龍王本來是想把小兒子留在身邊，因為沒有西海，沒想到敖閏主動提出做西海龍王。
敦煌35窟前室西壁壁畫中的龍王禮佛圖 (局部)
海龍王並沒有阻止，認為敖閏找不到就會回來，於是敖閏一路向西，走到祁連山附近也沒有找到西海，敖閏傷心卻堅決，施法下雨成西海又沒有奏效，玉帝得知被敖閏決心打動，於是派來雷公電母、雨神來幫助敖閏。眾多神仙加持，很快就成了一個巨大的湖，也就是青海湖，敖閏也就成了西海龍王。
於《西遊記》中，西海龍王的地位也許不是很高，他曾經兩次登場，首次出場是因為親生兒子縱火燒了殿上明珠，表奏天庭，告了忤逆，才保住自己兒子的命；而第二次出現則盤踞黑水河神府邸的小鼉龍擄走了唐僧，邀西海龍王一起吃唐僧肉，孫悟空去找西海龍王理論：「龍王見了，魂飛魄散，慌忙跪下叩頭。」作為龍王竟給孫悟空磕頭，可見西海龍王的地位。