研究指5歲以下幼兒染疫高成人百倍 開學或釀大規模感染

幼兒的病毒攜帶量，可能是成年人的10至100倍

GETTY圖片

本港新冠肺炎持續嚴峻，教育局上月底宣佈全港學校不應早於8月17日開學。最新美國研究發表報告，指出小於5歲的兒童在上呼吸道中的病毒攜帶量，可能是成年人的10至100倍，專家擔心一旦開學，或會造成大規模感染。

《美國醫學會兒科醫學期刊》日前刊登一項由美國芝加哥安與羅伯特盧里兒童醫院（Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago）團隊進行的研究結果，團隊對新冠肺炎進行年齡分組研究，他們從145人中抽取樣本，分為3組進行鼻咽拭子採樣的測試，包括46名5歲以下的兒童；5至17歲的51名兒童；以及48名18至65歲的成年人。

GETTY圖片

研究於3月23日至4月27日期間進行，團隊收集了該醫院住院部、門診、急診和臨時新冠病毒檢測站的樣本，為了公平地比較各組，3個小組的樣本只包括有輕度至中度症狀人士。

研究結果顯示，5歲以下幼童上呼吸道中的病毒攜帶量，是成年人的10至100倍。帶領研究的兒科傳染病專家Heald-Sargent博士指研究結果顯示，沒有症狀的兒童病毒載量有機會高達成人或更高。

GETTY圖片

早前，美國疾控中心（CDC）發表一項研究，指在喬治亞州（Georgia）一個夏令營內肺炎疫情大爆發，短時間內共有260名兒童及工作人員感染新冠肺炎，成為美國國內最大型的感染群組案例之一。

GETTY圖片

在High Harbor YMCA Camp共有597名住客，當中344人接受病毒檢測，260人確診，感染率佔檢測者76%。這是檢測群組中最多確診人數的組別，年齡最小的6至10歲的兒童組別有超過75%的人出現症狀。這個結果令到當局重新考慮復課安排，研究人員作出警告：「調查指出任何年齡的兒童也會染上肺炎，與早期報導的相異。」

港大醫學院及工程學院的跨學科研究團隊成功研發創新篩選平台，可快速評估新冠病毒變異對疾病嚴重程度的影響，新方法比傳統方法速度提升39倍。

港大醫學院

研究人員亦專注了解病毒變異如何影響「合胞體」形成，即受感染細胞與未感染細胞融合的過程，這有助識別可能對公共衞生構成重大風險的新興病毒變異株。

通過研究刺突蛋白及其突變，研究人員發現某些變異株，如 Delta變異株，與病毒原始株相比形成較大的合胞體，團隊發現單個K854H突變可將Omicron 變異株轉變為具有高融合能力的變異株。研究又發現一些變異，系統可預測出它們與Omicron和Delta等現有變異株具有相近的變異機率，顯示這些新變異應受監控，因可能在未來病毒演變中出現。

為提高篩選效率，團隊開發了一種根據細胞大小篩選的策略，在更大範圍上將融合和未融合的細胞進行高速篩選；與傳統方法比較，新方法精確度超過80%

團隊還確定兩種已獲美國食品藥物管理局批准的藥物，可減輕疾病嚴重程度。倉鼠模型實驗顯示，藥物可抑制由刺突蛋白誘導的合胞體形成，並有潛力緩解病情。

團隊認為，新系統不僅有助快速追蹤新冠病毒變異並找出治療方案，還可廣泛應用於各種與細胞融合相關的生物醫學研究，包括癌症免疫療法。而細胞互作平台可系統分析多種病毒的合胞體形成能力，包括愛滋病毒、呼吸道合胞病毒、疱疹病毒科、新冠病毒和其他誘導合胞體形成的冠狀病毒。

團隊期望從這項研究中獲得嶄新方法和深入知識，為治療新冠病毒病症和其他涉及細胞融合的疾病提供新策略。