美國探測器將降落小行星 採集塵土樣本回地球研究

預料整個接觸過程只持續十數秒

美國太空總署的小行星探測器「Osiris-Rex 號」即將展開一項艱巨任務，嘗試與一枚名叫「貝努」（Bennu）的小行星進行一次「蜻蜓點水式」的接觸，採集小行星上面的塵埃和石塊樣本，帶回地球作研究之用。

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「Osiris-Rex 號」定於周三國際時間22時15分（香港時間周四清早6時15分）左右降落在「貝努」的表面，到時會攪動及揚起塵埃，方便採集樣本。預料整個接觸過程只持續十數秒。

美國探測器「Osiris-Rex 號」將降落小行星。NASA圖片

科學家的目標，是搜集到「貝努」小行星上面最少60克塵埃、土壤和石塊樣本。如果幸運的話，或可採集到多達1公斤。

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如果今次任務成功的話，便是自從50年前美國「太陽神」太空船從月球採集樣本回地球以來，最大規模的外太空採集行動。

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整個接觸過程將會全自動化進行，因為「貝努」距離地球太遠，單是傳送無線電訊號便要18分鐘才到達，地面控制中心根本無法直接控制及指揮「Osiris-Rex 號」操作。

美國白宮指示國家航空暨太空總署（NASA），為月球和其他星體制定標準時間，試圖在太空中設立國際標準。

2026年前確立 可為太空船及衛星提供計時基準

據外媒報導，白宮科技政策辦公室（OSTP）負責人在一份備忘錄中指示，NASA應與美國政府其他部門合作，在2026年底前制定計劃，確立「月球協調時間」（Coordinated Lunar Time，LTC）。

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由於各個星體引力大小不同，以及其他潛在的因素， 月球及其他天體的時間快慢和地球不同，「月球協調時間」一旦訂定，可為在月球執行任務、需要高精確度時間的太空船和衛星提供計時基準。

時鐘在地球上與月球上轉動速度有偏差

NASA太空通訊與領航主任柯金斯（Kevin Coggins）表示，同樣的時鐘，在地球上與月球上轉動的速度會不一樣。

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白宮科技政策辦公室負責人普拉巴卡（Arati Prabhakar）在備忘錄中表示，對於在月球上的太空人來說，根據地球時間運轉的時鐘，平均會以58.7微秒／地球日的速度變慢，並且會有週期性的不同，會讓月球時間與地球時間出現偏差。

多個國家和企業將參與建立月球科學基地

在阿提米斯計劃（Artemis）中，NASA預計在未來數年內派出太空人到月球，建立月球科學基地，為未來的火星任務設下平台。對此，有許多民間企業和國家都有參與。

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一名OSTP官員表示，若沒有公制的月球標準時間，要確保太空載具間的數據傳輸就具有極高的挑戰性，也難以同步地球、月球衛星、基地間與太空人間的時間。官員還指出，時間的差異也會導致行進地圖出現錯誤，環繞月球和在月球降落也會有同樣問題。

必要時將在月球部署原子鐘

目前在地球上大多數時鐘和時區都基於世界協調時間（UTC)。這個國際公認的標準是仰賴世界各處的龐大原子鐘網路而運作，測量原子狀態的變化並產生平均值，終構成精確的時間。白宮科技政策辦公室官員稱，可能必須在月球表面部署原子鐘。