美國太空總署(NASA)的同溫層紅外天文觀測台「索菲婭」(SOFIA)首次證實:月球的向陽面上存在水。這一發現表明水可能遍佈月球表面,而不僅僅是以冰的形式存在於寒冷、陰暗的區域。
過去以來人類一直認為月球極度乾燥,直到約十年前一系列的研究顯示,月球極地的永久陰影區有水冰的蹤跡。兩項26日發表於自然天文學(Nature Astronomy )期刊的研究指出,月球上的水可能更廣泛的存在。該研究首次證實,月球上的陽光照射區也有水的存在。
觀測任務中,索菲婭在月面的「克拉維烏斯環形山」(Clavius Crater)上探測到了水分子(H2O)。克拉維烏斯環形山是月球上最大環形山之一,位於月球南半球,在地球上肉眼即可看到。觀測數據顯示,該環形山區域有濃度為0.001%~0.004%的水,大致相當於在每立方米的環形山表面土壤中,存有一瓶355毫升的瓶裝水。
該研究領導作者、夏威夷大學地球物理與行星學研究所科學家霍尼波爾(Casey Honniball)表示,該研究能夠「明確」區別在陽光照射區的水分子光譜線,同時為NASA戈達德太空飛行中心博士後研究員的霍尼波爾說:「如果我們在部分區域發現的水足夠多,或許能夠作為人類探索的資源」。
儘管索菲婭在月壤中檢測到的含水量比撒哈拉沙漠的要少100倍,但這也引出了一系列新的問題,包括月球上的水是如何產生的,以及它是如何在陽面上嚴酷、無空氣、且最高溫度可達260華氏度(127攝氏度)的環境中持續存在的。「沒有厚厚的大氣層保護,月球向陽面的水應該會消失在太空中。
對於這些水的獲取或生成過程,科學家表示可能有多種因素在發揮作用。其中的一種可能性是,攜帶少量水的微隕石如雨點般落在月球表面,會在撞擊時將水沉積在月球表面。而根據另一種理論,太陽風將氫氣輸送到月球表面,並與土壤中的含氧礦物發生化學反應,產生羥基;同時,來自微隕石轟擊的輻射可能會將這些羥基轉化為水。
這一消息激發了人們在月球表面收集水作為資源的想法。正如我們所知,水是深空中的稀有資源,也是生命的關鍵成分。然而,索菲婭發現的水是否容易獲取、並能被當作資源利用,目前仍有待確定。