號稱中國史上最複雜航天任務今早成功升空。「嫦娥五號」搭載長征五號遙五火箭飛上月球,探測器降落月球表面挖起2公斤石頭,然後自行點火再飛,到預定軌道與返回器對接,再一起回航地球。過程中將創下4項紀錄。大家會問,今次搞邊科?
美國上星期也有一場矚目的太空任務, Space X載人龍飛船搭載獵鷹9號火箭發射成功,美國終於擺脫「失落的十年」,找到一個不燒政府錢,由企業主導的商業解決方案,從此不需再搭俄羅斯聯盟號宇宙飛船的「順風車」,重新具備送太空人升空的能力。
美國阿波羅太空載人計畫(1961-1972年)這11年期間,美國太空總署(NASA)合共開支250億美元,以今天價值計約2000億美元,打個比喻,阿波羅每次升空等於「燒掉」一艘航空母艦。今天美國控制全球靠的是11艘航空母艦,阿波羅計劃前後共11次載人任務,這筆錢足以武裝另一個美國。大家可知花費多驚人,也明白金融海嘯之後,2009年奧巴馬就任總統,為什麼積極探討太空任務商業化的可能。
阿波羅計劃不只燒錢,也有實物帶回來的,全部從月球拿回來382公斤石頭。NASA向外發放5萬多份月球石樣品,讓各國科學家進行不同研究,實踐科學無國界理念。1978年美國國家安全事務顧問布熱津斯基訪華,向中國贈送了1克月球石,這粒月球石用放大鏡才看得到。
即使是1克的樣本,也足以鼓動中國決心走上太空強國之路。BBC去年1月報導︰「習近平支持『航天夢』,並且為此進行了巨額投資。同時,中國媒體將『航天夢』描述成實現『民族復興』的一部分。」事實上,美國太空計劃也是一個「夢的工程」,用以壓過蘇聯,證明美國體制的優越。不過,BBC沒有忽略月球石的重要︰「月球還有巨大的資源潛力,一些資源可以解決人類至少1萬年的能源需求。」
中國太空專家龐之浩早前接受《科學日報》訪問表示,科學家發現月球石含有氦-3︰「氦-3是高效、清潔、安全的核聚變發電燃料。據計算,100噸氦-3所能創造的能源,相當於全世界一年消耗的能源總量。氦-3在地球上的蘊藏量極少,全球已知且容易取用的只有500公斤左右,而早期探測結果表明,月球淺層的氦-3含量多達上百萬噸,足夠解決人類的能源之憂。」真的是用足1萬年。
明白中國今次飛去採2公斤月球石回來,是一項長遠的價值投資;至於Space X今次開創首個商業載人太空任務,解決送人上空間站的問題,之後,難道要搞「太空旅行團」?任務費用依然不菲,條數點計?用一個簡單比喻,馬斯克是借Space X賺一間無敵的科技公司︰他同時擁有的Tesla。藉著太空計劃的研發,Space X很多精密技術,如電池、通訊、材料、軟件、發動機等,都可以技術轉移到Tesla,配合形成一個難以複製的科技產業鏈,單是用於全球電動汽車市場,已足以令Tesla賺回很多艘航空母艦,這是馬斯克獨步天下的商業模式。
有人說馬斯克很厲害,中國要向他多學習,是的。不過,我們從1克月球石到飛去探索人類能源1萬年,過程順利又神速;其實我想說,中國都幾厲害。
深藍
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