劉裕從寒門開始崛起，「士庶不婚」習俗漸漸被打破
在內地熱播劇集《上陽賦》，第一集由章子怡飾的王儇在及笄大禮上，下面便有人指出「天下士族，以王、謝為尊」。事實上，將故事還原史實，亦即東晉時期，當時士族是牢牢控制著整個王朝。
上陽賦 (影視圖片)
士族的起源可以追溯到先秦時期的「士」階層，到了由豪強地主支持建立的東漢，才形成累世公卿，如四世五公的汝南袁氏，即便如此，漢末的大姓、冠族和著姓並未和寒門庶族形成對立。
當曹丕篡漢稱帝，不再像曹操那樣唯才是舉，而是採納臣下陳群建議，實施九品中正制，這一制度被視為士族門閥政治形成的重要標誌。從此開始，魏晉新貴，「百辟君子，奕世相生，公門有公，卿門有卿」，「上品無寒門，下品無世族」。
上陽賦 (影視圖片)
士族是少數在社會上享有各種特權的宗族（或宗族中分化出來的支族）組織，他們是統治階級內部的上層集團，從魏晉以來士族高踞在統治階級的頂峰，最高級的官僚都出於士族。為了保持他們業已取得的權益，他們強調血緣關係，竭力排斥足以與之競爭的社會力量。
上陽賦 (影視圖片)
晉宋之間，不但「士庶之間，實自天隔」，而且連士族之間和一個士族的各個支派之間，也有不同「階級」，嚴密地根據所謂「婚宦」，即婚姻關係和仕宦清濁的區分，來判斷其次第，高低不可逾越。
東晉立國就是依靠南渡僑居的士族琅邪王氏、陳郡謝氏、潁川庾氏、譙國桓氏等，這些士族為維護家族利益，不僅禁止寒門通婚染指權力，就是士族之間也要講究門當戶對。因此在《上陽賦》中，皇后便說了，「皇室與琅琊王氏世代聯姻，血脈相融」，甚至說王家至今已經出了十二位皇后。可見當時的王氏，在朝廷中是如何掌控著半個天下。
上陽賦 (影視圖片)
不過，由於士族內部門閥之間長期的內耗，加上孫恩、盧循起義與侯景之亂，北方外族政權的打擊，士族遷徙流離失去門第，或簿籍混亂、士庶雜糅，劉裕建立宋國之後更是寒門崛起，「士庶不婚」的習俗漸漸被打破，在各種內外因素下，士族門閥才漸漸衰落。
當然，士族的衰落也有其自身原因，他們築起高高的門戶藩籬，固步自封，加上不少人就像當今的「富二代」，腐敗無能，不知上進，最後，本來依靠祖輩幾代血汗經營、累世積累起來的士族，最後只變成一堆不事生產的寄生蟲。
